在西漢時期，匈奴在西域作威作福，以武力威脅著需要西域國家，對西漢的統治造成了很大麻煩，以往很多與漢朝交好的國家，要不就是反目，要不就是對漢朝充耳不聞。一直放任，遲早養虎為患，令匈奴對漢朝產生巨大威脅。
在西域中，有一個著名的國家，名鄯善，歷史上有一個更加出名的名字：樓蘭。樓蘭為絲綢之路必經之地，商貿發達，國民眾多，乃匈奴與西漢均希望拉攏的目標。在公元前77年，傅介子當廷計斬樓蘭王，從此樓蘭便對漢朝畢恭畢敬。然而，時光流轉，來到西漢，匈奴勢強，樓蘭再次搖擺不定，西漢便派一行人出使樓蘭，帶頭的便是“投筆從戎”的班超。
說起班超，他曾是一個文人，當過蘭臺令史的小官，相當於給中央決策層打雜，寫寫文書啥的。但是班超有一次跟著竇固大將軍追擊匈奴南呼衍王至蒲類海（今新疆維吾爾自治區東部巴里坤湖），最終大勝而歸。在這個過程中，班超顯示出了極佳的軍事才能，受到竇固的注意，後被委任領導出使西域。第一站便是樓蘭。
使團剛到樓蘭，樓蘭王“廣”懾於使團背後強大的軍事實力，便對使團十分恭敬，還舉辦了隆重的儀式表示歡迎。但沒過多久，樓蘭王“廣”便開始對使團怠慢，甚至態度也從謙卑轉變到傲慢，彷彿得到某種信心，將漢朝的實力不看在眼裡了。對此，班超靈敏地意識到可能是匈奴在從中作梗，便突然向一直服侍他們的一個樓蘭僕人發問：“匈奴的使者來到樓蘭有些時候了吧，他們現在還在吧？”一個小小的僕人哪有什麼處變不驚的本事，一下子神態便不對起來，再經班超一嚇，便一五一十地招了出來。
班超一聽，怒不可遏，若不趕緊採取行動，便會成為匈奴人的刀下亡魂。這件事來不得猶豫，班超立馬召集了使團內三十六名侍衛，向他們痛陳利弊，鼓舞士氣：“我們大家來到樓蘭如此絕遠之地，是為了追求功業和富貴的，但是匈奴使者僅僅來了數日，樓蘭王便對我們禮儀疏遠。如果匈奴人讓樓蘭王把我們抓起來，最後我們肯定會被匈奴人殺害，暴屍荒野，成為虎豹豺狼的食物。在這種絕境之中，我們該怎麼辦？”
侍衛們當即意識到了危機，抱著置之死地而後生的信念，響應稱：“今在危亡之地，死生從司馬！”隨後，班超便帶領隊伍乘夜火攻匈奴使團。匈奴使團那邊，雖人數多達數百，而且全副武裝，但是對此也毫無準備。在這個過程中，又恰逢天公作美，狂風大作，頓時將匈奴營帳全部點燃，匈奴人被大火燒得亂作一團。趁此機會，班超帶隊從營帳兩側殺出，趁黑趁亂衝入營地，四處擊殺惶恐至極的匈奴人。而後清點，班超手刃三人，侍衛們殺掉三十多人，其餘匈奴士兵一百多人全被燒死。
第二天一大早，班超便緊接著率領一行人，氣勢洶洶地闖入樓蘭王王廷，將匈奴使者的頭顱扔在了樓蘭王面前。樓蘭王及其大臣當即嚇得滿臉驚恐，不知如何是好。班超向樓蘭講明瞭利害關係，也勸慰了其大臣，讓他們明白歸順大漢的好處。樓蘭王從驚恐中鎮定下來，眼見背後的靠山匈奴人被班超輕易擊敗，便只得老實降服，還讓班超帶走了自己的一個兒子作為人質，入朝侍漢。
回到軍中之後，班超一五一十地將自己率領三十六人降服樓蘭的經過彙報給了竇固，受到皇帝重賞。
《 ·班超傳》 ：“超曰：‘不入虎穴，不得虎子。’” 比喻不冒危險，就不能成事。今也用來比喻不經歷最艱苦的實踐，就不能取得真知。
班超正是在這種歷史條件下成為一位傑出將領。他以非凡的政治和軍事才能，在西域的三十一年中，正確地執行了漢王朝“斷匈奴右臂”的政策，自始至終立足於爭取多數，分化、瓦解和驅逐匈奴勢力，因而戰必勝，攻必取。不僅維護了祖國的安全，而且加強了與西域各族的聯繫，為我國多民族國家的形成、鞏固和發展，作出了卓越貢獻。
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