據說舊時春節前後，民間有在高處懸掛燈盞之俗，此燈徹夜通明，謂之“天燈”。明朝楊慎曾有“隣牆兒女亦無睡，歲火天燈喧五更。”的詩句。
其實古代“天燈”的功能相當於如今常見的路燈照明功能，高懸在空中徹夜長明，猶如天上的日月星辰在閃爍朗照長眠的夜空。由於在鄉村裡物質條件所限，“天燈”屬於較為奢侈物品，那時一個村莊難得會有一盞“天燈”，如今遺存“天燈”也不多見，較為稀奇。
舊時有一種酷刑也叫點天燈。首先將犯人扒光衣服，用麻布包裹，再放進油缸裡浸泡，入夜後，將他頭下腳上拴在一根挺高的木杆上，從腳上點燃。在現代點天燈於刑罰方面還有另外一個意思，該方法為川湘一帶土匪首創，在犯人的腦上鑽個小洞，倒入燈油並點燃，可讓犯人在極痛苦中被燒死。
“天燈”通常處村中央這一特殊的位置，通常約定由村裡每戶人家輪流負責給天燈添一次燈油，如此薪火相傳，夜夜長明，“天燈”還兼有祭祀功能，將村民祈禱傳達給天上的神靈們，因此顧名思義被村民們稱之為“天燈”。
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