蓋州皮影戲起源於明代萬曆年間，是中國北方影戲中的一個主要支脈，長期流傳於遼南地區。早期，蓋州民間把演皮影戲作為一種祭祀酬神的民俗活動，以祈求風調雨順、稼禾豐收。後來，每逢重大節日或民俗、祭祀活動，都要演皮影戲。從清康熙年間到新中國成立初期，蓋州皮影戲雖幾經沿革，但仍較多地保留了其原生態的遼南地方特色。
蓋州皮影在用料上採用當年生的幼齡毛驢，活殺放血，選用上乘部位製成的影件，具有豔麗通透的特點。其雕刻工藝十分講究，多種線條巧妙結合，齊、尖、圓、斷各種刀口靈活運用，使得影人生動逼真。蓋州皮影借鑑了戲曲的裝飾風格，講究場面的鋪排裝飾，場景、道具比較繁雜，山川日月、花鳥魚蟲、建築車馬、傢俱用品應有盡有。
蓋州皮影戲演出時分文、武場兩部分，文場為吹拉，武場為敲打。每個影班一般由五至九人組成，演出中以“拉、打、貼、拿”四人為主，“拉”是拉四胡的，負責主弦伴奏；“打”是司鼓的，指揮唱、念、做、打；“拿”是操影的，主要負責操影及演出前準備工作；“貼”是“拿”的助手，主要配合“拿”做好表演工作。伴奏樂器以蓋州獨創的木板四胡為主樂件。
蓋州皮影的唱腔十分優美，委婉動聽，主要分為影調、外調、雜牌三種。音樂具有明顯的遼南地方特色，其中大悲調悽楚哀婉，如泣如訴，催人淚下。唱詞在創作上採用地方口語，唸白多為鄉音俚語。
在長期的藝術實踐中，蓋州皮影戲以其濃郁的地方特色、獨特的造型工藝及原生態的遼南民間唱腔、唱詞、影卷，形成了一套較為完美的美學模式，其獨特的造型藝術對民間美術等具有重要的參考價值。
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