唐憲宗元和十年（公元815年）六月三日，天色還未明，報時的晨鼓剛剛敲響。大唐宰相武元衡離開自己的住所，前往大明宮，開始一天的政事。
他剛出靖安坊東門，忽然有冷箭從暗處射出，照明的燈籠熄滅。武元衡還未明白是怎麼回事時，他的肩膀就被射中。一群刺客蜂擁而出，擊潰了護衛。武元衡本想騎馬逃跑，可為時已晚，刺客追上後將其殘忍殺害。作為朝廷的重臣，就這樣死在上朝的路上，宰相裴度同樣遭到襲擊，但所幸撿回了一條命。
到底是誰膽大包天，敢於刺殺堂堂宰相？這其中又有哪些不為人知的秘密呢？
武元衡是武則天的曾侄孫，他是唐代著名的詩人、政治家。他於唐德宗建中四年（公元784年），參加科舉考試，因詩賦文佳，位列進士榜首（狀元），可謂當時的學霸。他在金榜題名後，開始了其仕途生涯。
唐憲宗李純即位後，知道武元衡清廉正直，頗有才幹。於是任命他為拜門下侍郎同中書門下平章事，兼戶部事務。當時四川的叛亂剛平定，亟需有能力的官員治理，於是武元衡就到四川主政。他在蜀地七年時間裡，恢復了當地經濟，讓民眾得以安居樂業，當地的少數民族也紛紛歸附，武元衡的執政能力得到了廣泛讚譽。
武元衡還是位風流才子。他是中唐時期重要的詩人之一。他擅長五言詩，很多人都傳抄他詩篇，配上樂曲傳唱。主要作品有《臨淮詩集》（十卷），《全唐詩》中就收錄了191首。武元衡跟白居易惺惺相惜，既是同僚又是朋友，當然更是“情敵”。武元衡長得貌似潘安，有“唐朝第一美男子”的美稱。他主政四川時與美女詩人薛濤的關係極為曖昧，寫了不少情意綿綿的佳作，這讓愛慕薛濤的白居易心生嫉妒。
而武元衡所生活的年代，正是大唐王朝由盛轉衰的歷史時期。儘管費了九牛二虎之力，唐朝終於平定了安史之亂。然而朝廷只是維繫了表面上的統一，河北（成德、魏博和盧龍三鎮）、淮西等等各路藩鎮稱霸一方，掌握了地方的政治、軍事、財政等等權力。雖然藩鎮一定程度上會執行唐朝的政策法令，史載“須借朝廷官爵威命以安軍情”。但他們控制了地方行政，影響唐王朝的治理。 他們還時而發動叛亂，成為國家不穩定的因素。
唐憲宗頗想效法唐太宗，重現貞觀之治的偉業。除了改革朝廷弊政外，平定藩鎮是大唐復興的關鍵所在。由於武元衡在四川頗為作為，李純就把他調回中央，任命他為拜門下侍郎平章事（宰相），參與國家大事，尤其是解決藩鎮問題。武元衡極力支持唐憲宗的削藩政策，以立場強硬而著稱，可謂是“鐵血宰相”。
隨著唐憲宗的改革以及群臣的努力，大唐國力得到恢復，中央的實力越來越強。在這樣的時代背景下，除了淮西、成德及平盧等藩鎮外，紛紛歸順了朝廷。
在這三個藩鎮中，淮西的地理位置最為關鍵，因為他們離洛陽最近，又能掐斷唐朝漕運通道的汴州。而且淮西的彰義軍節度使吳少陽死後，其子吳元濟密不報喪，企圖繼續統治。朝廷得到實情後，派遣使者弔唁，但吳卻拒而不納。在陰謀被揭發後，吳元濟舉兵叛亂，威脅東都洛陽。面對這種情況，朝廷很多官員猶豫不決，但武元衡、裴度等人極力勸說李純向淮西用兵，平定叛亂。於是元和十年正月，唐憲宗採納武元衡的建議，並任命他統領軍隊。
此時，成德節度使王承宗（奚族人）與平盧淄青節度使李師道（高麗人）感到淮西一滅，唇亡齒寒。於是想方設法阻止朝廷進攻淮西。王承宗讓“在京辦事處”的官員尹少卿去遊說主戰派的武元衡，希望他勸說唐憲宗罷兵，並送了很多金銀珠寶，企圖收買他。但武宰相剛正不阿，斷然拒絕了。尹少卿見賄賂不成，就採用威脅的方式，想讓武元衡屈服，但同樣毫無效果。
就在尹少卿最後一次拜訪後，第二天，武元衡就慘死在上朝的途中。事發後，京城震動。而在金吾衛、府衙、縣衙等地都發現了刺客的紙條，上面寫著“毋急捕我，我先殺汝。”面對如此囂張的刺殺行動，唐憲宗決定一查到底，在京城展開了地毯式搜查，不惜一切代價抓到兇手。他甚至下詔：“能捉拿兇手者，賞錢千萬，授五品官。與賊人同謀但能離開賊人而自首者，也賞。如果違令不聽，滅族！”
不久，左神策將軍王士則、左威衛將軍王士平抓到了一個叫張晏的士兵及其同夥十八人。經過朝廷的嚴刑逼供，他們說出了成德節度使王承宗的名字，指出他就是幕後主使。由於王承宗一向對抗朝廷，又請尹少卿對武元衡威逼利誘，因此多數人都覺得毫無疑義，此案也就了結，張晏及其同夥也被處死了。不過有些官員覺得，審理太過簡單粗暴，仍有很多疑點沒有解決，或許兇手另有其人。
天網恢恢，疏而不漏。在東都洛陽西南面與鄧州和虢州接壤的地方，是一大片高山深林。住在那裡的山民以打獵為生，然後將獵物拿到市場上出售。有次一位山民在賣鹿遭到搶劫，於是他們去找唐軍，要官軍剿滅山賊。
官軍很快就消滅了這股山賊，可發現他們的頭領居然是個八十多歲的老和尚圓淨。而且他不是普通人，他原為史思明的手下猛將，安史之亂後落髮為僧。可他並不甘心於修行打坐，很快跟李師道取得了聯繫。李提供給圓淨一筆錢，他以修繕寺廟為名，秘密招兵買馬，準備跟李師道里應外合，襲擊洛陽。但還未暴亂，就被官軍圍剿了。
官府還審訊了圓淨的兩位同夥訾嘉珍與門察，結果發現一個重大秘密。原來殺害武元衡的刺客就是他們，而幕後主使就是李師道。其實早在朝廷要向淮西用兵時，平盧淄青節度使李師道及其募僚就認為：“天子專心一意地聲討蔡州的根由，在於有武元衡輔佐他，請讓我秘密前去刺殺他。如果武元衡死了，其他宰相不敢主持討伐蔡州的謀劃，就會爭著勸說天子停止用兵了。”
就這樣，一場震驚朝廷的宰相刺殺案就此水落石出。李師道為了阻止唐憲宗削藩，不惜鋌而走險，派遣刺客暗殺了主戰派宰相武元衡。一位“鐵血宰相”、風流才子，就這樣慘死在刺客的屠刀下。
武元衡之死是大唐朝廷與藩鎮勢力之間博弈的結果，儘管宰相遇刺讓唐憲宗以及主戰派大臣一時動搖了削藩的決心。但正如宰相裴度清醒後所言：“淮西腹心，不可不除。”讓李純深感藩鎮的危害，於是下定決心平亂。唐憲宗相繼剿滅、收服各路勢力，使唐朝在安史之亂後重歸一統，出現了“元和中興”的局面。因此，武元衡的血最終沒有白流。
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