《水滸傳》中女性出場的不多，描寫的女性人物，大都非娼即盜，惟林沖之妻張氏，是作者正面描寫的良家婦女。林娘子初次出場是在《水滸傳》第七回《花和尚倒拔垂楊柳，豹子頭誤人白虎堂》一節。八十萬禁軍教頭林沖陪娘子及使女錦兒去岳廟燒香還願，不料被高衙內看上並無理糾纏，林沖娘子紅了臉道："清平世界，是何道理，把良人調戲?"義正辭嚴，正氣凜然。
林娘子出身高級軍官的家庭，父親便是御林軍教頭。書中沒有直接描寫林娘子的美貌，但花花太歲高衙內自見了林娘子，便相思不能禁，終日"沒撩沒亂"以至"面色清減"，真是一顧傾城，再顧傾國的女嬋娟。後來丈夫林沖中了高俅奸計，帶刀誤人白虎節堂，被罰刺配滄州。
林沖臨行前，在州橋下的酒店裡拜別泰山老大人張教頭，為了不耽誤娘子青春，忍痛寫下休書。
這時只見林娘子同錦兒抱著一包衣服哭著尋到酒店，欲送丈夫上路，見了休書，百感交集，"小園昨夜春風惡，吹折江梅就地橫"，一時哭倒，聲絕在地。林沖與岳父救得起來，"半晌方才甦醒，兀自哭不住"。
用林沖的話講是結縭三載"不曾有半點差池。雖不曾生半個兒女，未曾面紅面赤，半點相爭"。可見夫婦平日是何等的夫唱婦隨，琴瑟和諧。今日與丈夫生離死別，怎不令人 痛斷了肝腸!
林沖上梁山後，一日，林沖見晁蓋做事寬洪，疏財仗義，安頓各家老小在山，驀然思念妻子在京師，存亡未保，遂將心腹備細訴與晁蓋道："小人自從上山之後，欲要搬取妻子上山來，因見王倫心術不定，難以過活，一向蹉跎過了，流落東京，不知死活。"晁蓋道：" 如何不去取來完聚?你快寫書，便教人下山去，星夜取上山來，多少是好。"林沖當下寫了一封書，叫兩個身邊心腹小嘍噦，下山去了。
不過兩個月，小嘍噦還寨，說道："直到東京城內殿帥府前，尋到張教頭家，聞說娘子被高太尉威逼親事，自縊身死，已故半載。張教頭亦為猶疑，半月之前，染患身故。止剩得女使錦兒，已招贅丈夫，在家過活。訪問鄰里，亦是如此說。打聽得真實，回來報與頭領。"林沖見說了，潸然淚下，自此杜絕了心中掛念。正是：
千秋節烈數貞娘，一死方知玉石光。老父丫頭腸欲斷，卻教史冊永留芳。據說，扈三娘被林沖生擒上山後，十分傾心於軍中儒將 林沖，只因林沖感念妻子其情真純，執意不肯再論婚嫁，又礙於宋江將自己認為義妹的情面，才委委屈屈地下嫁了王矮虎。
明嘉靖原刻本載有當朝李開先所著《林沖寶劍記》，全劇五十二出，由四百零三支曲子組成。此劇主要內容是林沖被高俅父子所害，投奔梁山的故事，內容不僅與《水滸傳》有出入，甚或有的情節完全相反，主要表現在故事情節和順序安排與人物形象的塑造等諸方面。
《寶劍記》的主要故事情節如下：
林沖因不滿朝廷命臣蔡京、高俅、童貫、朱動四個賊臣弄權，上書聖上。結果，打狗不成反被咬，高俅在天子面前撥弄是非，顛倒黑白，反誣林沖誹謗朝廷大臣，定罪謫除巡邊總旗。後來，方得張叔夜薦舉，做了禁軍教頭，提轄軍務。但林沖剛直不阿，不能緘默，又上本奏貪官汙吏的醜行，被高俅反誣他"擅入節堂者斬"的罪名，欲置之死地而後快。林沖妻子張貞娘在開封府擊鼓鳴冤，府尹楊清奉公守法，伸張正義，但迫於壓力，也僅免林沖死罪，充軍滄州。高俅父子於沿途多次派人刺殺，均未得逞。在魯智深、公孫勝、柴進等人的協助救護下，林沖安全到達梁山泊。宋江任命林沖為總領大將，出兵汴京，捉拿高俅報仇。
以上所述故事為一條主線，其副線則是：
林沖發配離家之後，高俅之子多次到林沖家，要娶林沖之妻張貞娘，林沖之妻隨之出走。使女錦兒代張貞娘過門後，也上吊自殺。在林沖帶領的大軍壓力之下，再加上毫州太守侯蒙上書，聖上決定對梁山英雄"蒙恩詔下降"，並把高俅父子解交給林沖處治。林沖下令將高俅父子"割腹剜心，碎屍萬段"。聖上封宋江等人為都統，兼管軍務破虜將軍，林沖之妻為洛陽郡夫人，使女錦兒為義烈真姬。林沖與張貞娘夫妻團圓。
李開先本身是明朝命官，皆因剛直而遭奸臣陷害，他在《寶劍記》中借題發揮，揭露官場的腐朽黑暗和官僚地主的不法行為，並讓林沖處置了高俅父子，表達了人民的美好願望。作者旨在通過林沖的遭遇，匡正時弊，警示世人。
在《水滸傳》成書之前，民間已經流傳著許多梁山好漢的故事傳說和戲劇曲藝。明元之後，以水滸人物故事編寫的戲劇遍及大江南北，並有了專門的名稱，叫"水滸戲"。自宋明以後，以林沖林娘子為題材的戲劇，有《林沖夜奔》、《靈寶刀》、《山神廟》、《黃河渡》等，可謂琳琅滿目，層出不窮。
著名京劇演員李萬春和"京劇四大名旦"之一的梅蘭芳，曾同臺演出過此劇。
1939年上海華新影業公司將由吳永剛編劇導演，金焰、李紅、章志直、孫敏、洪警鈴主演的《林沖雪夜殲仇記》搬上銀幕。
解放後，由中國京劇院著名演員李少春、杜近芳主演的《野豬林》被搬上銀幕，其中的"白虎堂"、"長亭"、"野豬林"和"草料場"幾場大戲，更是膾炙人口，引起了強烈的反響。
杜近芳扮演的林娘子在長亭送別時唱的那段二黃散板，表現了她與丈夫難捨難分的夫妻情義和夫妻間的恩愛情深：見兒夫不由我珠淚重掉，好一似萬把刀刺心梢。
奸賊設下了狠毒的圈套，可嘆你蒙冤屈入了籠牢。實指望好夫妻白頭偕老，萬不想頃刻間兩下分拋。盼只盼蒼天有眼存公道，雪沉冤重相會且待明朝。望官人你快把衷腸相告，官人哪，夫妻們恨離別淚灑荒郊......
這一段唱，感情充沛，細膩委婉，如泣如訴，表現了林娘子此時此地複雜萬分的思想感情。
此有《江城子》一首以悲之，詞日：
休書一紙永分離，好夫妻，只悲啼!長亭古樹，不見燕雙飛。雲冪冪，雨霏霏。一縷冤魂無處安!
著名京劇演員李崇善和吳靜蘭同臺演出過此劇。吳靜蘭飾演張貞娘時唱的那段"勞燕分飛再莫盼歸程"和李崇善飾演林沖時唱的那段"憤憤問蒼天"、"望家鄉，去路遙"以及"鬧他個天翻地覆海沸山搖"等，都是從人物的性格發展上，揭示了人物心理情緒的曲折發展和微妙變化，一環扣一環，層層推進，推向高潮，表現了林沖和張貞娘這一對患難夫妻的悲憤和怨絕。
耿其昌與劉秀榮配演的林沖和林娘子也頗見功力。林沖唱的那段"何時重見天日光"及"官逼民反民必反"和林娘子"此去滄州何時返"的唱段，都唱出了個性，唱出了感情，唱出了色彩，表現了人物的命運。
1944年，延安評劇院演出的《逼上梁山》，受到了毛澤東等中央領導人的讚揚。
此劇在表演技巧上，以歌舞為主，以歌帶舞，以舞託歌，歌舞結合，抒情達意，載歌載舞地表現了林沖的滿腹仇恨和抑鬱心情，以及對妻子殷殷的牽掛之情。
欲送登高千里目，愁雲低鎖衡陽路。魚書不知雁無憑，今番定作悲秋賦。回首西山日又斜，天涯孤客真難渡。丈夫有淚不輕彈，只因未到傷心處。特別是"丈夫有淚不輕彈，只因未到傷心處"，更是膾 炙人口，成為千古絕唱。
可以說，林沖、林娘子的故事幾百年來在我國盛演不衰，感動著一代又一代的炎黃子孫。
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