今天我們在形容道貌岸然，徒有人的外衣，卻不幹人事的斯文敗類時，第一反應肯定是用“衣冠禽獸”這個成語來形容。
在《辭海》中非常直接的把“衣冠禽獸”解釋為“道德敗壞的人。”意為這種人表面如謙謙君子，溫潤如玉，實則做出道德淪喪，令人髮指的禽獸行為。
從這個釋義和我們現在的理解，可以看出這是一個不折不扣的貶義詞。其實最早這個詞出現在明朝時，是大大的褒義詞，要說某某成了“衣冠禽獸”，那是光宗耀祖的大好事，因為人們用這個詞來代指朝廷官員。
傳統上，服飾和顏色是中國古時政治的一部分。它即是個人身份的標誌，也是權力地位的象徵。古代封建王朝對所有人的著裝服色有著嚴格的規定。在明朝之前，秦、漢、唐、宋等朝代，大都以衣服的顏色來區別階級地位，如唐朝三品以上紫袍，五品以上緋袍，六平以下綠袍。
到了明朝官員的服飾制度更加完善，在規定服飾顏色的基礎上，給每級官員都設計了一種動物作為標誌。規定文官官服繡禽，武官官服繪獸。根據不同的品級，所繪的禽和獸也各不相同，具體的規定是：
文官：一品繡仙鶴，二品繡錦雞，三品繡孔雀，四品繡雲雁，五品繡白鷳，六品繡鷺鷥，七品繡鴛鴦，八品繡黃鸝，九品繡鵪鶉。
武官：一品二品繪獅子，三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六品七品繪彪，八品繪犀牛，九品繪海馬。
所以“衣冠禽獸”最早是讚美詞，是寒門士子畢生的追求。
明朝的開國皇帝朱元璋為馬上皇帝。因此以武治國，“不投降，不割地，不賠款。”養成了文武百官“文死諫，武死戰”的政治理念和錚錚傲骨。
但到了明朝晚期，這些被徹底的拋棄和遺忘。文官貪財弄權，武官怕死怯戰，宦官把持朝政。貪官佞臣橫行官場，魚肉百姓，無惡不作。百姓把官當成比土匪惡霸更可怕的東西，因此百姓對穿著官服的官員稱為“披著人皮的禽獸”。慢慢開始往貶義的方向發展。
在明朝之前，指斥那些道德淪喪，行為卑劣的偽君子時，多用“衣冠梟獐”一詞，後來慢慢被衣冠禽獸所替代。
最早把“衣冠禽獸”定義為貶義詞的是明未文人陳汝元《金蓮記·構釁》說：“妝成道學規模，飛語傷人.....人人罵我做衣冠禽獸，個個識我是文物穿窬（盜賊）。”而明朝的文學家凌濛初在《二刻拍案驚奇》中也寫道：“不但衣冠中禽獸；乃禽獸中豺狼也。”
隨著封建王朝的滅亡，再無服飾等級之分，慢慢“衣冠禽獸”也不再是身份地位的象徵，而徹頭徹尾的成了今天我們形容說人話，不辦人事的卑鄙小人的代名詞。
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