提起“衣冠禽獸”一詞，想必很難有人對這四個字產生好感，通常這個成語都是用來指道德敗壞的人，說某些人徒有人的外表，穿著人的衣服，卻幹著禽獸不如的壞事。其實，在最初，這個成語原意並非如此。“衣冠禽獸”源於明代官員的服飾，在當時，“衣冠”作為權力的象徵，受到統治階級的重視，在官服上繡以飛“禽”走“獸”，來顯示文武官員的等級。等級制度在官服上就體現出來了。據明、清兩史的《輿服志》記載，文官官服繡禽，武官官服繪獸，而且等級森嚴，不得逾越。“衣冠”上的“禽獸”與文武官員的品級一一對應。具體規定是：文官一品繡仙鶴，二品繡錦雞，三品繡孔雀，四品繡雲雁，五品繡白鵬，六品繡鷺鶯，七品繡鴛鴦，八品繡黃鵬，九品繡鶴鶉。
武官一品、二品繪獅子，三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六品、七品繪彪，八品繪犀牛，九品繪海馬。文武官員一品至四品穿紅袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿綠袍。只有官員才能穿上描禽畫獸的官服，享受一定的待遇，自然與平民百姓不同，所以，“衣冠禽獸”一開始是一個褒義詞，帶有老百姓的羨慕眼光。
其作為貶義詞，最早是出現在明末陳汝元所寫的《金蓮記》一書中。因為在明朝中晚期，宣官專權，官場腐敗，文官愛錢，武將怕死，欺壓百姓，無惡不作，高名浪薪。老百姓民不聊生，將穿著官服的人視為匪盜癌神，於是，“衣冠禽善”一語開始具有了貶義，老百姓將為非作歹、道德敗壞的文武官員稱為“衣冠禽獸”。
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