今天我们在形容道貌岸然，徒有人的外衣，却不干人事的斯文败类时，第一反应肯定是用“衣冠禽兽”这个成语来形容。
在《辞海》中非常直接的把“衣冠禽兽”解释为“道德败坏的人。”意为这种人表面如谦谦君子，温润如玉，实则做出道德沦丧，令人发指的禽兽行为。
从这个释义和我们现在的理解，可以看出这是一个不折不扣的贬义词。其实最早这个词出现在明朝时，是大大的褒义词，要说某某成了“衣冠禽兽”，那是光宗耀祖的大好事，因为人们用这个词来代指朝廷官员。
传统上，服饰和颜色是中国古时政治的一部分。它即是个人身份的标志，也是权力地位的象征。古代封建王朝对所有人的着装服色有着严格的规定。在明朝之前，秦、汉、唐、宋等朝代，大都以衣服的颜色来区别阶级地位，如唐朝三品以上紫袍，五品以上绯袍，六平以下绿袍。
到了明朝官员的服饰制度更加完善，在规定服饰颜色的基础上，给每级官员都设计了一种动物作为标志。规定文官官服绣禽，武官官服绘兽。根据不同的品级，所绘的禽和兽也各不相同，具体的规定是：
文官：一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。
武官：一品二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。
所以“衣冠禽兽”最早是赞美词，是寒门士子毕生的追求。
明朝的开国皇帝朱元璋为马上皇帝。因此以武治国，“不投降，不割地，不赔款。”养成了文武百官“文死谏，武死战”的政治理念和铮铮傲骨。
但到了明朝晚期，这些被彻底的抛弃和遗忘。文官贪财弄权，武官怕死怯战，宦官把持朝政。贪官佞臣横行官场，鱼肉百姓，无恶不作。百姓把官当成比土匪恶霸更可怕的东西，因此百姓对穿着官服的官员称为“披着人皮的禽兽”。慢慢开始往贬义的方向发展。
在明朝之前，指斥那些道德沦丧，行为卑劣的伪君子时，多用“衣冠枭獐”一词，后来慢慢被衣冠禽兽所替代。
最早把“衣冠禽兽”定义为贬义词的是明未文人陈汝元《金莲记·构衅》说：“妆成道学规模，飞语伤人.....人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬（盗贼）。”而明朝的文学家凌濛初在《二刻拍案惊奇》中也写道：“不但衣冠中禽兽；乃禽兽中豺狼也。”
随着封建王朝的灭亡，再无服饰等级之分，慢慢“衣冠禽兽”也不再是身份地位的象征，而彻头彻尾的成了今天我们形容说人话，不办人事的卑鄙小人的代名词。
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