《三国志》记载了这样一件事。刘备死后，蜀汉丞相诸葛亮继承他的遗志，拉开北伐曹魏之战的帷幕。蜀汉第一次进攻曹魏之前，诸葛亮召集众将举行军事会议。蜀国老将魏延想了个点子，他认为，蜀汉国小力弱，正面强攻难以奏效，不如来一个出其不意、攻其不备，以奇兵取胜。他提出一个十分大胆的设想，蜀汉兵分两路，诸葛亮带领一路为疑兵，大张旗鼓从祁山堡一路进发，正面佯攻，迷惑魏国，干扰其注意力。魏延率领一路人马为奇兵，奇袭魏国。
魏延建议，为了保证奇袭成功，他带兵秘密穿越秦岭中子午谷，直扑魏国关中地区，由于魏国主力此时都在西路祁山前线，关中布防空虚，魏延带兵穿越子午谷后，可以兵不血刃毫无阻碍地到达魏国西北重镇长安城下。只要蜀汉奇兵进展迅速，长安城守军甚至来不及做出反应，蜀汉有极大把握把长安一举拿下。如果蜀军攻占长安城，则关中大局将会发生翻天覆地的逆转，甚至有望把整个关中都纳入蜀汉囊中。如此一来，天下大势将会发生非常有利于蜀汉的变化，刘备进取中原复兴汉室的梦想，也有了很大把握实现。谁知诸葛亮另有一番心思。诸葛亮认为，子午谷看似崇山峻岭，山路坎坷崎岖，大军很难穿越，曹魏也很容易忽视这条线路的防守。但话说回来，万一曹魏事先有所准备，利用子午谷地形设下伏兵，来个关门打狗，蜀军将全军覆没片甲不还。诸葛亮认为当时蜀汉国力薄弱，不宜冒此大险，否决了魏延的奇谋妙计。他坚持走大路正面强攻，才是“十全必克”之道。这就是引发后世极大争议的子午谷奇谋。
一千多年来，诸葛亮和魏延二人谁对谁错的争议，始终众说纷纭，难有定论。由于蜀汉直到灭亡也没有出兵子午谷，成败是非成了悬案，难以做出结论。时光荏苒，到了一千四百多年后的明末，子午谷奇谋终于被人试验了一次。一个农民违背诸葛亮的预言，采用了魏延的计策，才使得这桩千年公案终于有了个结论。
敢于违背诸葛亮的话之人，是明朝末年农民军首领高迎祥。高迎祥是名副其实的明朝末年起义军中的老大。论起义时间他位居前列，论规模他首屈一指，论谋略和战斗力，他多次大败明朝官军，李自成、张献忠等日后名扬天下的起义军“大腕”都曾是他的部下。高迎祥一度让崇祯伤透脑筋，必欲除之而后快，是明朝的头号打击对象。崇祯九年初，崇祯调集洪承畴、孙传庭等一批精兵强将，集中兵力围追堵截，高迎祥在中原、湖广四处受挫，走投无路，带兵重返西北，进入汉中，来到了一千多年前诸葛亮的出发地。
高迎祥在明军的围攻下陷入苦斗，他为了扭转被动局面，决定冒一次险，穿越六百里子午谷直取关中，一举拿下明朝重镇西安。只要攻克西安，西北战局顷刻就会逆转，明朝在西北将进退失据，全面陷入被动。崇祯九年七月，高迎祥带领数万大军孤注一掷，一头扎进子午谷。高迎祥克复山路崎岖、后勤补给困难的不利因素，走了半个多月后终于走出山谷，来到了关中腹地边缘的陕西周至黑水峪。结果诸葛亮当年的预言变成了现实。明朝方面一见高迎祥部忽然消失在群山中，预料到走投无路的高迎祥极有可能冒险穿越子午谷，提前在子午谷出口附近的黑水山峪布防重兵守株待兔。高迎祥的部队翻山越岭疲惫不堪，刚刚在周至县露头，明军大将孙传庭等候多时，立即发起猛攻。高迎祥的义军还没反应过来，就陷入重围全军覆没。高迎祥也被俘后，被押送京师，崇祯把他处死。
高迎祥此举纯属冒险，当年魏延的计划是兵分两路，一路佯攻，一路奇袭，诸葛亮尚且觉得太冒险，高迎祥却连佯攻的疑兵都没有，就全军钻进子午谷，兵败身死，用性命验证了诸葛亮的远见卓识。幸亏李自成和张献忠不久前已和高迎祥分兵，不在军中，否则明末义军三大首领很可能被一网打尽，明朝命运将由此发生难以预料的巨大变数，明朝历史差点被改写。
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