《三國志》記載了這樣一件事。劉備死後，蜀漢丞相諸葛亮繼承他的遺志，拉開北伐曹魏之戰的帷幕。蜀漢第一次進攻曹魏之前，諸葛亮召集眾將舉行軍事會議。蜀國老將魏延想了個點子，他認為，蜀漢國小力弱，正面強攻難以奏效，不如來一個出其不意、攻其不備，以奇兵取勝。他提出一個十分大膽的設想，蜀漢兵分兩路，諸葛亮帶領一路為疑兵，大張旗鼓從祁山堡一路進發，正面佯攻，迷惑魏國，干擾其注意力。魏延率領一路人馬為奇兵，奇襲魏國。
魏延建議，為了保證奇襲成功，他帶兵秘密穿越秦嶺中子午谷，直撲魏國關中地區，由於魏國主力此時都在西路祁山前線，關中佈防空虛，魏延帶兵穿越子午谷後，可以兵不血刃毫無阻礙地到達魏國西北重鎮長安城下。只要蜀漢奇兵進展迅速，長安城守軍甚至來不及做出反應，蜀漢有極大把握把長安一舉拿下。如果蜀軍攻佔長安城，則關中大局將會發生翻天覆地的逆轉，甚至有望把整個關中都納入蜀漢囊中。如此一來，天下大勢將會發生非常有利於蜀漢的變化，劉備進取中原復興漢室的夢想，也有了很大把握實現。誰知諸葛亮另有一番心思。諸葛亮認為，子午谷看似崇山峻嶺，山路坎坷崎嶇，大軍很難穿越，曹魏也很容易忽視這條線路的防守。但話說回來，萬一曹魏事先有所準備，利用子午谷地形設下伏兵，來個關門打狗，蜀軍將全軍覆沒片甲不還。諸葛亮認為當時蜀漢國力薄弱，不宜冒此大險，否決了魏延的奇謀妙計。他堅持走大路正面強攻，才是“十全必克”之道。這就是引發後世極大爭議的子午谷奇謀。
一千多年來，諸葛亮和魏延二人誰對誰錯的爭議，始終眾說紛紜，難有定論。由於蜀漢直到滅亡也沒有出兵子午谷，成敗是非成了懸案，難以做出結論。時光荏苒，到了一千四百多年後的明末，子午谷奇謀終於被人試驗了一次。一個農民違背諸葛亮的預言，採用了魏延的計策，才使得這樁千年公案終於有了個結論。
敢於違背諸葛亮的話之人，是明朝末年農民軍首領高迎祥。高迎祥是名副其實的明朝末年起義軍中的老大。論起義時間他位居前列，論規模他首屈一指，論謀略和戰鬥力，他多次大敗明朝官軍，李自成、張獻忠等日後名揚天下的起義軍“大腕”都曾是他的部下。高迎祥一度讓崇禎傷透腦筋，必欲除之而後快，是明朝的頭號打擊對象。崇禎九年初，崇禎調集洪承疇、孫傳庭等一批精兵強將，集中兵力圍追堵截，高迎祥在中原、湖廣四處受挫，走投無路，帶兵重返西北，進入漢中，來到了一千多年前諸葛亮的出發地。
高迎祥在明軍的圍攻下陷入苦鬥，他為了扭轉被動局面，決定冒一次險，穿越六百里子午谷直取關中，一舉拿下明朝重鎮西安。只要攻克西安，西北戰局頃刻就會逆轉，明朝在西北將進退失據，全面陷入被動。崇禎九年七月，高迎祥帶領數萬大軍孤注一擲，一頭扎進子午谷。高迎祥克復山路崎嶇、後勤補給困難的不利因素，走了半個多月後終於走出山谷，來到了關中腹地邊緣的陝西周至黑水峪。結果諸葛亮當年的預言變成了現實。明朝方面一見高迎祥部忽然消失在群山中，預料到走投無路的高迎祥極有可能冒險穿越子午谷，提前在子午谷出口附近的黑水山峪佈防重兵守株待兔。高迎祥的部隊翻山越嶺疲憊不堪，剛剛在周至縣露頭，明軍大將孫傳庭等候多時，立即發起猛攻。高迎祥的義軍還沒反應過來，就陷入重圍全軍覆沒。高迎祥也被俘後，被押送京師，崇禎把他處死。
高迎祥此舉純屬冒險，當年魏延的計劃是兵分兩路，一路佯攻，一路奇襲，諸葛亮尚且覺得太冒險，高迎祥卻連佯攻的疑兵都沒有，就全軍鑽進子午谷，兵敗身死，用性命驗證了諸葛亮的遠見卓識。幸虧李自成和張獻忠不久前已和高迎祥分兵，不在軍中，否則明末義軍三大首領很可能被一網打盡，明朝命運將由此發生難以預料的巨大變數，明朝歷史差點被改寫。
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