康熙三十二年，尚城有個叫李敘的人，自幼父母雙亡，家境貧窮。為了活命，李敘學會了甜言蜜語，認村中一個叫孫文忠的老光棍做義父，衣食住行全靠義父照應。
李敘在孫文忠家表現的很勤快，小小年紀就替孫文忠端茶倒水，洗衣做飯，孫文忠對他也很好，省吃儉用給他買了很多書，希望他做個讀書人，將來參加科舉，謀個一官半職。
李敘讀書很用心，也很有天分，十六歲的時候參加了尚城舉辦的詩詞大會，在會上佔得頭籌，也算一舉成名了。自從有點名氣，很多文人墨客請李敘赴宴談論詩文，李敘也僅僅抓住這個機會，結交了很多有錢有勢的公子。
李敘其實並不把那些公子放在眼裡，他看中的是他們的錢財，想著從那些人那裡得點好處，將來進京趕考的時候有盤纏。
有句話叫理想很豐滿，現實很骨感，那些公子哥看中的事李敘的文采，在他們這些文人眼裡錢財太俗氣，他們根本不會那金銀來送給自己喜歡和崇拜的人，李敘白白與他們浪費了許多時間，銀子是一兩頁沒得到。
這年，李敘十八歲了，京城舉辦科舉考試，李敘和義父說想進京趕考，可是沒有盤纏，進京至少需要三十兩銀子。
為了給李敘湊夠三十兩銀子，李文忠每日起早貪黑忙碌，除了種地，還到山上砍柴兼打獵，累的腰都直不起來了。眼看考試之期將近，銀子還差的很遠，李敘整日愁眉苦臉。李文忠算了一下，就是自己整天不睡覺，湊夠三十兩銀子也需要一年時間，根本來不及，可是兒子讀書這麼多年不能因為幾兩銀子耽誤前途。思來想去，李文忠和李敘說不如把房子賣了。
李文忠雖然是個農夫，可是住的房子是祖上富裕時候留下來的四合院，也值點銀子，當初李敘就是看上李文忠的房子才甜言蜜語認他做義父的。
聽義父說要賣房子，李敘中心暗喜，可是沒了房子義父要住到哪裡去？如果跟著自己進京恐怕會對自己的前途有影響，李敘還是想問清楚。
“義父，還是想別的辦法吧，沒了房子您住哪？”
李文忠憨厚的笑笑說：“不用替我擔心，我相信你一定能考中，我先到城外的山上找個山洞住著，等你將來做了官，我跟著你去享福，嘿嘿！”
李敘面露難色，但是馬上又換了笑臉說：“行，義父，我一定不會辜負你的，我一定能高中！”
就這樣，李文忠把房子賣了，總共湊了四十二兩銀子，四十兩給了李敘，他自己留了二兩過日子。書生
李敘開始不肯接受，說只用三十兩就夠了，可是李文忠怕京城人多事砸，多拿點錢可以防身，李敘也就把四十兩都拿了。
告別李文忠，李敘一個人踏上了進京趕考之路，這一路跋山涉水總算是在開考前一天平安到達了。說來也真是幸運，李敘在開考前一天到達京城，考試的題目又都似曾相識，最終，李敘高中狀元。
金鑾殿上，康熙皇帝誇讚李敘文采出眾，還封他為江州知縣。朝堂上有一位禮部尚書叫姜成，姜成見李敘相貌也清秀，有意把自己的女兒嫁給他。
下了朝，姜成把李敘請進府中，詢問他家中情況，李敘怕家中義父成為自己的累贅，於是假稱自己家中沒有親人。姜成一面感嘆李敘身世悽慘，一方面又為他的才華高興。
姜成假稱去吩咐廚房準備飯菜，實則去通知女兒姜紅菱躲在暗處看李敘，讓她自己決定是不是願意嫁給這個新科狀元。待李敘從姜成府中出來後，姜紅菱告訴父親姜成說：“單看相貌這個人是不錯，可是不知道真實的脾氣秉性如何，要再觀察一番才能做決定。”
姜紅菱是個心思縝密的人，她覺得要了解一個人必須到他的家鄉去，詢問他的鄰里鄉親。於是，姜紅菱女扮男裝親自來到李敘的家鄉。李敘從小是個窮苦孩子，後來認了義父李文忠才能活下來，進京趕考也是靠著義父賣房子才有盤纏，這是鄉親們都知道的事，姜紅菱很快就打聽清楚了。
姜紅菱來到李文忠所住的山洞，遠遠的看見一個身軀佝僂的老頭進進出出跳水，她很是感動，這樣一個老人靠著自己的力氣和善心教出一個狀元，實在令人佩服。回頭一想，當初李敘在家中時候說自己孤身一人，並沒有提及義父，他到底是怎麼打算的呢？
回到京城，姜紅菱把自己的見聞告訴了父親姜成，姜成也很納悶，倆人決定不漏聲色，看看李敘如何安置義父再決定是不是聯姻之事。
李敘在京城驛站住了兩天就有人帶他到江州上任了，江州離李敘的家鄉尚城只有一百里路，可是李敘到任後一個月都沒有派人回家接義父，也沒有給義父送過一文錢。
姜紅菱一直派人監視著李敘的動靜，知道他做官後沒有把義父接去照顧，她很心寒，也認清了李敘是個忘恩負義的人，不能託付終身。雖然不會嫁給李敘，姜紅菱還是對李文忠充滿敬佩，她派人把李文忠接來家中照顧。李文忠不願白白受人恩惠，姜紅菱就假稱是受李敘之託，李文忠這才滿心歡喜的住在了姜紅菱安排的小院。
時間很快過了兩年，李文忠年老體弱病倒了，神志不清的時候他口中總是會呼喊乾兒子李敘的名字，姜紅菱聽著十分悲傷和氣憤。
李文忠病了三個多月最終還是去世了，姜紅菱好心親自將他的屍體送回家鄉安葬。回來後，姜紅菱越想越是氣憤，她決定好好教訓一下李敘這個忘恩負義的人。
姜紅菱央求父親姜成把李敘拋棄養父的事告訴了康熙皇帝，皇帝知道後也是龍顏大怒，立刻下旨把李敘革職流放。李敘怎麼也不明白為什麼皇帝會突然將他革職流放，他想上書辯解都沒辦法。
李敘到了流放之地後沒多久就鬱鬱而終了，死後他的鬼魂來到閻王殿才知道是因為自己忘恩負義才招致惡報，他十分後悔。輪迴道前，李敘發誓下輩子要做個有良心的人！
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