嘉靖皇帝，聰明絕頂，16歲便能操縱群臣，無論是那個明動三朝，將他扶上位的楊廷和，還是後來的天才徐階，嚴世藩，他都能玩弄於股掌之間。
只可惜迷信方士，一心修玄（就因這還差點被宮女們勒死），日求長生，不問朝政。
嘉靖不理朝政，嚴嵩作為首輔把持朝政，排除異己，殺害忠臣，對邊事忽視，邊防廢弛，財政枯竭，國家岌岌可危。
給嘉靖的奏摺必先經嚴嵩之手，加之其還有一個天才兒子嚴世藩做幕後軍師，朝中無人能奈何嚴嵩。
但平凡而不起眼的兵部武選司楊繼盛卻毅然站了出來，死劾嚴嵩。楊繼盛明知不能成功，明知必死無疑，依然慷慨而行——知其不可而為之。
楊繼盛
楊繼盛奏疏
這樣的勇氣稱得上硬漢。但為何稱其為明朝第一硬漢，連關羽也得甘拜下風？
毫無疑問，楊繼盛的一封千古奏摺將自己送進了錦衣衛的大獄。
而嚴嵩為了趁此將自己的死對頭拉下水，買通關係，將楊繼盛廷杖一百（一般來說，六十杖便可將人活活打死，不死脫層皮也極為痛苦）。
一位同僚看不下去，託人給楊繼盛一副蛇膽止痛，但楊繼盛直接拒絕“我楊椒山自己有膽。”
廷杖打斷了楊繼盛的腿骨，腿肉被打掉，沒人給他包紮，傷口惡化感染。
他讓看守給他點燈借光，自己用破碎碗片掛腿上的肉，監房裡只回蕩著單調的摩擦聲，看守見嚇得魂飛魄散，我相信他一定會對這一幕永生難忘，關公也不過如此。
三年之後，這個無畏，剛強的男人最終還是被嚴嵩害死。但他的挺身而出，打擊了嚴黨囂張的氣焰，讓嚴嵩露出破綻，最終倒臺。
知其不可為之，明朝第一硬漢名副其實。
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