前秦在王猛的治理下，日益強大，經過10幾年的征戰，最終，前秦皇帝苻堅統一了北方，結束北方割據的局面，形成與東晉對峙的歷史政權。與此同時，皇帝苻堅的野心也越來越大，似有吞併東晉的意圖。
王猛是苻堅最信任的重臣，他生前為前秦鞠躬盡瘁死而後已，對於王猛所提的國策建議，苻堅幾乎全部採納。不過，王猛臨死前，曾經告誡苻堅，切不可急於進攻東晉。這一次，苻堅沒有聽進去。
公元383年，苻堅不聽群臣勸諫，執意攻打東晉，完成自己心中的大業。八月，苻堅通告全國，集結近百萬大軍，意圖攻晉。不過，由於苻堅心急，他並不準備等待所有兵力集結完畢，就貿然下令自己的弟弟苻融率領30萬嫡系大軍攻晉。這表明苻堅缺乏耐心，急於求成，冒然進軍，這也為他後來的慘敗埋下伏筆。
東晉朝廷聽聞前秦大軍壓境，都叫宰相趕緊出個主意應對。此時的東晉，本身兵力就不充足，常年的偏安，軍備鬆懈。應對前秦數十萬大軍，壓力巨大。在這生死存亡的緊要關頭。宰相謝安卻不慌不忙地進行部署。
不過，迫於兵力不足問題，他只好拼湊並篩選全國精銳，讓其弟謝玄、謝石領軍8萬迎敵。這裡，謝安不慌不忙的態度，其實是為了穩定軍心的一種手段。畢竟，領導層的上面慌了，下面的士兵自然也就容易亂了。
現在的狀況是，前秦30萬對陣東晉8萬兵力。很顯然，東晉兵力僅僅是前秦的三分之一都不到，敵我懸殊。此時的東晉認為，如果等苻堅集結完所有軍隊，晉軍將毫無勝算。於是，東晉方面打算主動出擊，殺殺前秦的銳氣，以動搖軍心。
於是，主將謝石夜襲前秦大營。他派遣猛將劉牢之夜晚偷襲。秦軍無防備，被突然衝進來的晉軍嚇得驚慌失措。秦軍主將此時出來迎戰，卻被劉牢之一刀斬殺。秦軍頓時群龍無首，四處逃散。可見，晉軍偷襲頗有成效，秦軍銳氣大減。後來，晉軍在謝石的帶領下來到八公山安營紮寨，與秦軍隔河相望，這條河，叫做淝水。
晉軍方面，整肅軍隊，開始渡淝水，勇敢的衝擊秦軍陣地，此時安插在秦軍的奸細伺機高呼秦軍敗了，秦軍敗了。由於戰場十分混亂，奸細成功地擾亂了秦軍的軍心。大片秦軍開始潰退。苻融見狀，決定前去穩定軍心，不料墜馬，被晉軍結果了性命。
苻堅看見自己的弟弟被殺，軍心不穩，深感害怕，於是準備逃跑。他收拾殘兵，火速撤退。此時晉軍士氣高昂，一路殺來，秦軍更加的潰不成軍，死傷過半。晉軍乘勝追擊，又斬敵數千。顯然，此戰，前秦敗了，而且敗得很慘。晉軍則以少量的兵力，守住了國家，擊退了來犯的30萬大軍。
此時，謝石、謝玄等人向京都建康發捷報。此時，謝安正在慢悠悠的與賓客下棋呢。他偷瞄了一眼就放下信件，裝作若無其事的繼續下棋。客人走後，他才露出了一絲笑意。這或許可以看出，謝安此人，有很深的城府，而且，他是一個遇事不驚，從容鎮定的人。
秦軍與晉軍此戰，即為歷史上著名的淝水之戰。它是歷史上以少勝多的又一次經典戰役。此戰中，晉軍大獲全勝，致使東晉數十年內再無外敵入侵。不過，苻堅剛剛統一的北方，經過此戰以後，內部再次分裂，北方又重新陷入混亂的局面。
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