現在我們都知道“植樹節”是在3月12日，但在古代是否有植樹節呢？官方與民眾間也沒有統一意識，但“清明節”前後、期間，人們也更習慣於植樹而已。
柳樹在清明前後是“最惹人注目”的樹種。這既與柳樹的生長習慣有關，更與“插柳”的習俗高度相關。再結合清明萬物生長的特點，特別是我國古代早有的“種樹育林”思想。清明節種樹的習俗遍佈中國，各個民族也都類似。
從柳樹的“插柳”“戴柳”到左宗棠西北種柳，代表著柳樹從民間習俗到人們思想上的升級，從民俗、個人角度上升到了生態角度。毋庸置疑，“柳”的興起與清明、清明節高度相關。
（1）清明節乃三節合流形成，折柳與寒食節相關
目前的清明節，正式形成乃是從開元二十年（732年）開始。唐朝是“現代意義的清明節”形成時期，宋明乃是定型時期。
A.三節簡介
“清明”節令之一，起源於前秦時期。其日期就是《淮南子·天文訓》中說：春分後十五日，鬥指乙，則清明風至。《歲時百問》中也說了名稱來歷：萬物生長此時，皆清潔而明淨。故謂之清明。
清明也有說是冬至後107天。
清明正是春耕春種、萬物成長的好時節。那一時節，種樹易活、種作物易成長。所以，對我國農業文明非常重要。對於農民來說，清明應該是非常重要的日子。所以，它才能“吞併”寒食和上巳兩個節日。
當然，二三月份種樹有很多例如榆樹、柳樹、桑樹等多種。
上巳節，形成於春秋時期，主要是祭祀先人、祈禱去除災病。起初是三月上旬第一個巳日，所以被稱為“上巳”。進入秦漢後，成為朝廷公開隆重紀念的節日。曹魏時期被固定在每年的三月三，西晉時期又衍生出踏青、遊戲等多種習俗。
寒食節在冬至後105天。它首現於東漢桓譚（公元前40年到公元32年）的《新論》。該書說，民間為紀念介子推而行之。但那只是山西一些地區的傳說而已，而且介子推之死史無記載。否則，曹操在禁止“寒食節”時，會在《陰罰令》中說“聞太原、上黨、雁門冬至後百五日皆絕火寒食，云為子推”，可見，“寒食節”流行範圍並不廣，介子推的傳說也沒被其他地區認可。
因此，寒食節更多的是來源於古代中國長期的生活習慣，因為季節不同，要用不同的樹鑽不同的火種，在這期間就要禁止生火。
在東漢以前寒食節節日在冬季，東漢後才改在春季。
B.三節合流，唐朝中後期開始出現“現代意義的清明節”
“現代意義的清明節”的主要內容是：招魂祭祀、祓禊（水邊祈福）、佩蘭草、踏青野遊、冷食等。它形成於唐玄宗（712-756年）開元二十年（732年），那時朝廷規定：寒食上墓，《禮經》無文。近代相傳，浸以成俗，宜許上墓同拜掃禮。
而唐朝時寒食、清明也比較普及，736年，唐玄宗命令放假四天。
由此，我們可以確知，寒食節是不掃墓的，那是上巳節的內容。
這個很重要，代表了“三結合流”已經在國家層面被認可。之前，只是民間百姓因為三節過於相近，為了農時、減輕經濟壓力、自身方便性等多方面原因，民間早已逐漸合流。國家政策定型後，民間習俗轉化速度更快了。
在《唐會要》中就說“清明即寒食”。
《唐會要》是我國第一部斷代典制體史籍，其作者蘇冕，在唐德宗（779-805年）時期編製成，記錄了從唐高祖到唐德宗時期的歷史。後周北宋太祖時期的王溥則進行續補。
崔元翰（729-795年）的《清明節》就說得非常明確“鑽火見樵人，飲泉逢野獸”就點明清明和寒食的關係。
三節中清明、上巳首先合流，之後寒食節介入。由此，經過隋唐推演，唐朝中後期“合流”形式已經非常明顯。但是，習俗是長期性存在的、分地區遞進的，因此，進入北宋後上巳節、寒食節才被大部分“吞併”。
其根本原因就在老百姓更重視“清明”，又因為上巳、寒食與清明節舉行日期很相近，所以，為了更方便、更節省自身成本，多快好省地生活。人們將三結合流。
因此，有人說清明節來源於上巳節是不準確的，因為，清明節只賦予清明節一部分節日含義。主體內容：祭祀則是緣於上巳節。
同樣，清明節種樹內容則也與寒食節關係不大，更多的是“清明”這個節氣有關。
寒食節主要是折柳。寒食節來源於古代中國“鑽木取火”需要“火種更換”，那麼，更換期就需要“禁菸、冷食”。但寒食節與“插柳”也不是沒有聯繫。
因為，什麼季節換什麼火種呢？春季主要是柳樹。《論語·陽貨》：春取榆柳之火，夏取棗杏之火，季夏取桑拓之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。
“換火種”是大事兒，總有“改換”儀式，因此，人們就需要把不易燃燒的溼柳折下曬乾。這就是折柳。受“三節融合”在民間逐漸成型地影響，寒食插柳習俗也在最遲南北朝時期出現。
（2）隨著“三結合流”，清明節種柳、戴柳習俗越來越興盛
柳的象徵含義很多，例如表示惜別之情，柳即“留”，所以《詩經》中就有：楊柳依依。
柳又象徵著生機勃勃，因此就衍生出生育觀念。所以，男女戴柳就非常流行。
這些都促進柳樹種植。同時，清明節在逐漸行程中的唐朝柳樹種植、推廣也日漸增多。
“三節”中，上巳節與祭奠、招魂直接相關。而那一時節，最方便取用的樹木是柳樹。所以，柳樹逐漸衍生出各種象徵性含義。例如“柳樹辟邪、招魂”等。再加上佛教、道教地影響，墳上插柳，即放在墓碑上、插在墳頭上的現象形成。
“柳樹”的象徵性很多：最主要的就是象徵生機勃勃。南北朝時期從南到北佛教信眾和道教信眾都發達。觀音菩薩的柳枝，逐漸成為“生命”的象徵。所以，柳又具備“招魂”“再生”的特徵。
北魏（386-534年，鮮卑族建立北方統一政權）賈思勰的《齊民要術》中有：取柳枝著戶上，百鬼不入家。
由此，這就與道家的“辟邪”相關了。“桃木弓，柳木箭”更是古代婚俗中的一種標準。桃為“五行之精”，是“壓服邪氣、制百鬼”的“仙木”；柳更多也被視作“長生”的仙木。總之，“植物崇拜”的心理、給桃柳許多相類似的內涵。
久而久之，就形成唐宋的插柳、戴柳習俗。插柳就是插在大門的門把手或在房前屋後栽樹、在墳頭上插柳枝；戴柳就是頭上戴、身上佩。全國各地都有類習俗、各民族大部分也有此習俗。
雖然，祭祀插柳民俗早已有之，但歷史文字記載最早卻是清明戴柳時間為唐高宗三月三；上巳戴柳為中宗四年，兩位皇帝都賞賜群臣柳圈用以免除蠆毒瘟疫。後世“戴柳”更加普遍，民間有“清明不戴柳，後世變黃狗”的俗諺。可見，“戴柳”的範圍更廣泛了。
清明插柳、戴柳的情況，在北宋非常普及，但大多改在寒食節（清明一二天）。可以說，“現代意義”的清明節合流於中唐，形成於北宋，完成於明朝。
（3）中國古代種樹思想與清明節合流，促進了清明節種樹現象增多
栽樹的行為，有時是朝廷和地方的推廣。因為“植樹問題”在經濟、安全角度考慮也是早已有之了。
對於種樹，戰國時的管仲就曾建議齊桓公“民之能樹藝者, 置之黃金一斤, 直食八石……”。關於相關著作，只談流傳下來的著作，幾乎每個時代都有，例如漢代《汜勝之書》、後魏《齊民要術》、晉《竹譜》、唐《四時篡要》、宋《桐譜》和《洛陽花木記》、明代《種樹書》等等非常多。柳宗元寫的《種樹郭橐駝傳》更成為名篇佳作。
因為，這種思想也就促使“比較易活”的柳樹在全國各地開始廣種。當然，樹的種植是有先後推廣順序的，比如經濟樹種如桑樹先被政府推廣，之後才是出於“環保思想”的樹種。
桑樹葉養蠶，木材可做器具，枝條可做籮筐，桑皮可造紙張，桑耳非常好吃還可以釀酒，桑根皮可入藥。總之，沒有一個地方是沒用的，沒有一個地方不可以賺取收入。
左公柳
所以，在古代中國桑樹被許多有經濟頭腦的大臣推廣，最著名的就是左宗棠在西北的“左公柳”了。左宗棠號令西征軍“種柳”使清明的習俗延伸到愛國、護國、衛民的高級情懷，左宗棠和中華民族千千萬萬的“脊樑”為國之領土所做的貢獻，“左公柳”上的歲月蒼蒼更顯得彌足珍貴。有些真正的脊樑和情懷在什麼時候都不能忘記！
其實，清明節種樹的思想來源很複雜，上面的三節及新的清明節影響也只是主要影響，其他影響還很多。例如佛教、道教鬼節習俗、儒家、薩滿思想、風水學（這個推波助瀾作用很明顯）、中醫、天人合一思想等都與之有關。
綜上所述，其實最根本、最重要的還是，清明時節也是種樹的好時節。所以，將清明作為古代植樹節談論，也不是有一定道理的。
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