趙匡胤，涿州（今河北涿州）人，父弘殷，後唐時任禁軍將領。948年應募從軍，成為後漢樞密使郭威的部屬，與一批投靠郭威的年輕將領結為“義社十兄弟”，後稱“太祖義社兄弟”，被視為宋朝開國勳臣，也是日後發動兵變代周建宋的骨幹力量。
951年郭威建後周時，趙匡胤只是禁軍一低級將領。954年郭威養子柴榮即位後始受重用。30歲時升領匡國軍節度使，並任殿前都指揮使，隨即組建節度使幕府，首先入府的就是趙普。同時進入幕府的後來皆成為趙匡胤的心腹，而趙普又是陳橋兵變的主謀。
959年後周世宗柴榮率軍北征，試圖收復被遼佔領的燕京（今北京）附近地區。趙匡胤所部乃北征主力，“義社十兄弟”為北征主將。
(周世宗柴榮像)
同年六月，世宗病故，柴宗訓即位，時年僅七歲。臨終前，對後事作了安排，把一些名位已高的將領調離京城，為名位較低的將領加官晉爵，以鞏固少主的帝位，然而也為趙匡胤黃袍加身創造了有利條件。在京的高級將領中，除韓通外，名位均在趙匡胤之下。
唐末五代是中國歷史上最混亂的一個時代。中央政府成了高級將領搶做皇帝的場所，是為“五代”；地方政府則成為高級將領割據稱王的場所，是為“十國”。
960年（顯德六年）正月初一，趙匡胤指使他人謊報軍情：“契丹入寇”。宰相範質、副相王溥遣趙率兵北上抗擊。
正月初三，大軍進駐陳橋驛（今河南封丘東南），距開封城北四十餘里。其時先鋒部隊已渡過黃河，與陳橋驛阻隔兩岸。
當天晚上，軍士聚於驛門商議道：“主上幼弱，朝廷空虛，縱然死力破敵，有誰得知？不如先擁奉點檢為天子，然後北征。”
眾以為然，有人告知趙弟匡義與趙普，兩人欣然同意。計議停當後，即派使者馳入京城，秘密聯絡石守信、王審琦，兩人也表擁護。
次日天方黎明，眾將士持刀露刃圍住趙寢所。匡義、趙普率先步入帳中稟白，匡胤驚起出庭，眾將士齊聲高呼：“眾將無主，願冊立太尉為皇帝！”時趙為殿前都點檢，加檢校太尉，故稱。
趙匡胤未及回答，黃袍即已加身，眾將士皆環列羅拜，山呼萬歲，旋又前呼後擁，把他扶上馬。趙勒住韁繩對眾人說：“你們擁我作主，無非為了貪圖富貴，但我有幾個條件，你們如肯接受，我方能從命。”
眾人下馬答道：“願受命！”
趙說：“太后主上是我北面所事，不可驚犯；公卿大臣是我比肩同僚，不得侵凌；朝市府庫，不得侵掠。用命者定有重賞，違抗者絕不寬待。”
臣屬應諾，遂肅隊馳還開封。次日進入京城。百官聞變無不驚慌。範質執王溥之手道：“倉卒遣將，吾輩之罪也！”
趙匡胤進城後先到太尉府，即有人將範質等人挾擁至前。範質當面責問道：“先帝養太尉如子，今身未冷，奈何如此？”
趙匡胤涕道：“吾受世宗厚恩，為六軍所迫，一旦至此，慚負天地，將若之何？”
範質未及回答，一旁羅彥環挺劍道：“吾輩無主，今日必得天子！”範惶恐不知所措，王溥見機叩首，範質隨之下拜，遂請趙匡胤登殿行禪代之禮，並要他“視太后如母，養少主如子，無負先帝舊恩。”趙一一答應。
這時百官陸續到來，有人從袖裡掏出事先擬就的禪讓詔書，倉卒間予以採用。
於是，趙匡胤在舉行禪讓儀式後正式登基，是為太祖。因趙所領歸德軍駐在宋州，故改國號為“宋”，並改後周顯德七年為宋建隆元年，仍以開封為都。史稱“北宋”。
其實，趙匡胤並非黃袍加身之始作俑者。後周開國皇帝郭威在澶州兵變時，將士“或裂黃旗以被威體”。不同的是，趙事先準備了黃袍。相同的是，郭、趙二人均掌握禁軍的統率權，因而兵變的樣式極為相似。再者，兩次兵變都得到了宰相的首肯。此前郭在鄴都發動的兵變，因得不到宰相馮道的支持而告吹。後再次發動兵變，始代漢建周。
(趙匡胤像)
自古以來，傳統中國的得國者大抵有以下幾種情形：
成湯代夏得商、武王代商得周，事先都有各自的統治地盤與勢力範圍，又歷經祖宗經營好幾多代始獲成功。
劉邦、李淵得國，皆承天下大亂之餘，身經百戰以剪除群雄，其得之甚艱，用力也甚巨。次則曹操、劉裕，也是先有大功於天下，為民望所繫。等而下之若蕭道成、蕭衍輩，亦處心積慮以謀皇位有年，羽翼已就始一舉而獲之。
上述幾種得國者，得其國皆以自力，而趙匡胤則不然，其得宋全借他力。以他力取諸人以予我者，亦能以他力奪諸我以予人。這正是趙匡胤終身恐懼之處。因此，如何杜絕黃袍加身此類事件，乃是宋太祖登基後處心積慮要解決的頭等大事。
趙匡胤並無大功於後周，其戰功僅略高於其他將領。他“受世宗厚恩”，卻乘主少國疑之際，以兵變奪取皇位，自知難以服眾，故而即位以來，“欲陰察群情向背，頗為微行”，並宣稱“帝王之興，自有天命”。
然而，軍人出身的趙匡胤壓根兒就不相信有什麼天命，以致於“終夕未嘗敢安枕而臥”。諸將領以“今天命已定，誰敢復有異心”來寬慰皇上，他卻說：“一旦以黃袍加汝之身，汝雖欲不為，其可得乎？”君臣之間這番對話如實反映了宋太祖彼時的內心活動。
五代宋初，武人一專用人之權，二專財賦之權，三專司法之權，而軍權不統於中央，兵僅知效死於其將，而不知效忠於其君。趙匡胤以武人而貴，安能不慮於武人亦能賤之乎？宋朝初年，武人仍橫，宋祖豈能安枕？
據傳，趙即位後，召諸方鎮，即義社兄弟“授以弓箭，人馳一騎，與上（指趙）私出周子門大林中。
下馬酌酒，上語方鎮曰：‘此處無人，爾輩欲作官家（即皇帝）者，可殺我而為之！’方鎮伏地戰恐，上再三喻之，伏地不敢對。上曰：‘爾輩是真欲我為主耶？’方鎮皆再拜稱萬歲。上曰：‘爾輩既欲我為天下主，爾輩當盡臣節，毋或偃蹇。’方鎮復再拜呼萬歲，與飲盡醉而歸。”（王定國《聞見近錄》）此事雖莫須有，卻折射出宋祖日後收兵權的心理動機。
趙匡胤收兵權，遠非後人所講的那樣簡單明瞭，從決策到佈署，再到實施，最後收官經歷了一長過程。期間收權與交權、君臣與兄弟、皇權與軍權、中央與地方、安內與攘外之間充斥著實力的較量與智慧的博奕。
中國歷史上的開國皇帝，雖大多憑軍事力量奪取皇位，卻只有趙匡胤一人是職業軍人，以軍功起家。即位後，兵變中擁戴有功的一幫義社兄弟，掌管禁軍，功高震主。武藝高強的趙匡胤本沒有把他們放在心中。其他高級將領多驕橫於世，所為不法，趙匡胤也不予過問。既顯示了他的寬懷，也出於他的自信。
宰相趙普卻深以為憂，一再進言，以削除他們的兵權。
“他們未必會叛我，你為何如此擔憂？”宋祖問趙普道。
趙從容答道：“臣亦不以為他們會叛陛下。不過，臣細察這些人的才具，統馭的能力有限，恐怕不能制伏部下。萬一有人作孽，倉促事發，恐怕他們也身不由己了！”
這番話說得入情入理，不由得宋祖加以認真考慮。他沉吟許久，方嘆道：“唉！從唐末黃巢作亂到如今，不過七十年功夫，八姓十二君，彼弒此篡，兵革不息，黎民百姓苦到了極點！兵權若不歸於國家，就談不上與民休息。然而我實在不知道，何以才可息天下兵革、建久長之計？”
趙普肅然奏道：“陛下有這番心思，真乃天地人神之福呀！只是節鎮權重……”
“節鎮”為割據一方的節度使簡稱，起初僅設於邊境地區，職責是統管所轄地區的軍政大權。安史之亂後，內地亦相繼增設，並父死子繼。經唐末藩鎮之亂，節度使遍於全國，京畿之外，成了方鎮的天下，方鎮兵魚肉百姓、禍患國家。五代方鎮兵尤烈。兵驕則逐帥，帥強則叛上。
“節鎮權重”四個字使宋祖恍然大悟：“你不必再說下去了，我知道了！”此刻他已籌得上策，那就是釜底抽薪，使此輩不能、不敢亦不肯跋扈，從而消彌隱憂，既保全社稷又保全功臣。
《雪夜訪普圖》中的趙匡胤和趙普（左）
決策既定，宋祖便把典重兵的一批武臣，石守信、王審琦、韓重斌、張全鐸、羅彥懷、王彥升、趙彥徽，還有妹夫高懷德一併召到後苑會飲。酒酣之際，宋祖命左右侍衛退避，有腑肺之言要說。
“沒有你們，我不會有今天。”趙匡胤首先肯定在座諸位的擁立之功，然後話鋒陡然一轉：“不過我常在心裡思忖，人生但求快樂適意，何必非做皇帝呢？皇帝難當呀！不如節度使來得舒服，我晚上都睡不著呀！”
在座的面面相覷，居首的石守信叩問：“請陛下明示何以如此？”
“這還不容易明白嗎？”宋祖指一指身下的御座：“哪個不想坐這個位子呀？”
乍聽此言，這幫武臣無不驚疑失聲，惟恐皇上話中有話，殺身之禍片刻間降臨頭上。於是一起拜伏頓首，仍由石守信代言奏答：“陛下何以出此言？如今天命已定，誰還敢有異心呀！倘真有此等孽臣賊子，臣等願提三尺劍為陛下翦除！”
宋祖見狀，稍感欣慰便說道：“我深知你們絕無不臣之心，無奈你們部屬之中難保沒有貪圖富貴的非分之徒，一旦黃袍加在你們身上，你們就是不想做皇帝，又能怎麼樣呢？”
宋祖以自身說法，聽者無不悚然，亦自心底泛起一陣感激，又是石守信代言奏道：“陛下聖明！臣等愚不及此！伏望陛下指示可生之途。”
宋祖連連點頭說：“我已想好了保全你們的辦法，否則我也不會跟你們說這番話了。人生如白駒過隙，所以求富貴者不過多積錢財，生前過幾天舒心日子，死後使子孫免受凍餒，你們看是不是怎樣呀？”
“是！”眾人齊聲答道。
宋祖又說：“卿等何不釋去兵權，出守大藩，擇好便田宅市之，為後代置永久不動之產業，多置歌兒舞女，日夕飲酒相歡，以終天年。”
接著宋祖打出最後一張王牌，以沖垮諸功臣最後一道防線：“朕且與卿等約為君臣之間兩無猜疑，上下相安，不亦善乎？”
酒罷回府，這幫武臣“皆稱疾請罷”，乖乖交出了典掌禁衛的兵權，而宋祖亦沒有失信，讓他們一個個“出守大藩”，出放到比較富庶的地方任節度使了。如石守信移為天平軍（治鄆州，今山東東平）；高懷德移為歸德軍（治宋州，今河南商邱）；王審琦出為忠正軍（治壽州，今安徽鳳台）。但上述節度使不同於唐末五代，“皆留京，遙領官職，不必赴任。”
不久，宋祖又故伎重演，召外鎮節度使王彥超等入朝，邀宴於後宮。待酒酣從容說道：“卿等皆國家宿舊，久臨劇鎮，朝廷差遣公文繁忙勞累，非朕所以優賢之意也！”這些節度使都心領神會：“臣等本無勳勞，久冒榮寵，今已衰朽，願乞骸骨，歸息田園。”於是，眾鎮外節度使亦紛請退休。宋祖即明詔罷鎮。
收兵權之後，趙匡胤以制度為切入口，做了幾件事，以鞏固收兵權的成果。
一為改易節鎮。節度使雖名義上仍存在，但凡節鎮去世、調任或致仕，均改由文官替代，號為“權知軍州事”，於是節鎮之官名存實亡。
二為設通判。在諸州（包括節度使直轄之州）設置通判一官職，管理一州軍民政事，一切事務得專奏朝廷。
三為收財權。在諸路設置轉運使一官職，本路所轄州縣的財賦悉歸其掌管。地方上的財政收入，除本地開支外，悉數上繳國庫。
四為收司法權。詔令“諸州決大辟，錄崇奏聞，付刑部詳復之”。凡判死刑的案件均由刑部審核。
五為定更戍法。詔令：選諸州兵之壯勇者，送京師充禁軍，其餘留駐各州，供地方上役使。除防守京師外，禁軍還要分番調戍各地，使將不得專其兵。每發一兵，均須樞密院頒發兵符。
以上幾項舉措實為收兵權之配套工程，意在將地方上的軍、政、財、司法諸權收歸中央，從制度上消除武人專權的隱患。
宋太祖削奪兵權之舉亦有其弊：
一是武臣束手歸朝，甘聽文臣嘲弄。北宋武臣甚見侮於文臣，因而州郡之兵單弱，武臣寥寥，惟狄青在對西夏戰爭中屢立戰功，為范仲淹等所擢用，由士兵擢升為大將，又升為樞密使同平章事，旋因文臣彈劾被排擠去職，終以憂憤而卒。
有宋一代武臣低抑，“蓋矯唐亂而過甚者也”。
南宋朱熹評曰：“本朝鑑五代藩鎮之弊，遂盡奪藩鎮之權，兵也收了，財也收了，賞罰刑政，一切收了！州縣遂日就困弱，靖康之禍，虜騎所過，莫不潰散。”（《朱子語類》一二八）
(狄青像)
二是蓄狗捕鼠，以文監武。宋代的治理體制遠勝於前代，
“然文治可觀，武跡未振，多勝相望，而幹略未優。故雖昌熾盛大之時，而此病已久。是以（李）元昊發難，韓（琦）範（仲淹）皆一時之選，而莫能平殄，則事功之不競，從可知已。”（《東萊集》卷一）寶元三年（1040年）西夏攻延州，仁宗問邊備，輔臣皆不能對，即可見文臣統軍之弊也。
三是將權分裂，莫相統屬。仁宗時，儂智高反叛，率軍東進，廣南諸州無備，長官大多棄城而逃。儂攻破昭州（今廣西平樂）後揚言得邕、桂七州節度使，即降附宋朝。仁宗舉棋不定。宰相推薦狄青前往平叛。狄青也上表請出徵：“曏者主帥所以屢敗，由大將不足以統一，裨將人人自用，故遇敵輒北。”仁宗遂命狄全權負責征討儂，叛亂始平。
四是為兵不知將，將不知兵。“屯重兵於京師，使定抵衡諸道，則軍費日繁。真、仁宗之際，國有自以不足。”
有此四弊偏逢北方遼、金崛起之時。在與遼朝的抗衡中，宋朝處於劣勢；後又被新興的金朝佔奪了北方半壁山河，最後又被北方的元朝滅亡。
明人顧炎武說：“嗚呼！人徒知藝祖（趙匡胤）罷節度為宋百年之利，而不知奪天下之兵與財，其害至於數百年而未已也！”（《日知錄》卷九）清人顏習齋說：“宋主以將得眾心，而竊天下，故銷將權，去藩鎮，而不知將縮兵弱，遂至於積衰而喪亡。”（李塨《閱史郄視》卷三）作為北宋王朝的建立者，趙匡胤不僅武藝高強，而且才能出眾。據《宋史》記載，宋太祖幸造船務、觀制戰艦、觀水磨、閱炮車、視察水戰、操練水軍，似乎無所不能，甚至親授醫官黜其藝之不精，故時人稱之為“藝祖”。
趙在後周，不過一殿前都檢點，相當於皇帝的侍衛長。然一夜之間由將士擁立為天子。
“藝祖之有天下，實創前史未有之局。”（梁啟超《王安石傳》）以將士擁立天子始於宋。有鑑於此，趙匡胤篡周之後，惟以弱其兵弱其將為事。唐末以來持續近二百年的藩鎮割據的積弊，固然經他之手得以摧陷而廓清，卻形成了“務弱舉國之民，以強君主一身”的危局。
“古今中外有國者，未聞有以兵之強為患者也。”（同上）宋祖則不然，其言曰：臥榻之側，豈容他人鼾睡。卻不思舉國皆弱而君主何以自保，而不計寢門之外大有人圖爾呢！宋建國之初，北有遼，西有夏，為宋室百年之患，而宋祖未嘗留意也。
這個重大失誤，為日後北宋亡於金埋下了禍根。
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