南衙是指以宰相為首的朝廷機關，北司是指宦官集團。在玄宗以前，國家的軍政大權都掌握在宰相手中。安史之亂以後，宦官勢力日益膨脹，宦官不僅掌握軍政大權，而且還操縱皇帝的廢立。這時，稍有作為的皇帝，就想利用宰相壓制宦官；宦官也不甘示弱，總是伺機反撲。南衙北司的對立就是這樣形成的。
早在順宗時，王叔文、王伾、韋執誼等人進行改革的重要內容之一，就是奪取宦官的軍權。但由於大宦官俱文珍等竭力反擊，致使王叔文等很快失旳。王叔文無可奈何，只得吟杜甫的《諸葛亮祠堂》詩：“出師未捷身先死長使英雄淚滿襟。”以求自我安慰
文宗很想有所作為，他“勵精求治，去奢從儉，詔宮女非有職掌者皆出之，出三千餘人省教坊、翰林、總監冗食千二百餘員，停諸司新加衣糧”。敬宗時每月視朝一二次，他毎逢單日就視朝，以致群臣對他寄託很大希望。這就決定他對宦官專政的局面必然不能容忍。
文宗想利用宰相李訓、鳳翔節度使鄭注的力量，打擊宦官。太和九年835)十一月，文宗於紫宸殿上朝，在百官站定以後，左金吾衛大將軍韓約報告，左金吾聽事後石榴樹夜有甘露，宰相李訓、舒元輿率百官向文宗祝賀出現了吉祥之兆，並勸文宗親自前往觀看。文宗派宰相前往察看，李訓看後向文宗奏道，不一定是真甘露。文宗遂派仇士良、魚志弘率宦官再去察看。
仇士良發現韓約有臉色異常而流汘的表情，還發現有執兵器的伏兵，遂慌忙迎文宗還宮。李訓急呼韓約所部左金吾兵上殿，殺宦官十餘人，其餘宦官在與金吾兵奮戰中隨文宗進宮。仇士良等立即調動禁軍五百人進行報復，對中書、門下官員大肆屠殺，以致“橫屍流血，狼藉塗地，諸司印及圖籍、帷幕。器皿俱盡”。宰相李訓、舒元輿、王涯等，不管是否參與此事，均遭逮捕被殺。你死我活的所謂“甘露之變”，以宦官的勝利宣告結束了。從此以後，宦官更加專橫跋扈，政治也更為腐敗了。
朋黨之爭、南衙北司的對立、宦官專政等各種問題都不是孤立的，而是錯綜複雜交織在一起的。正因為如此，唐末的社會危機日益嚴重。
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