漢高祖劉邦以微末小吏出身，年過不惑時起兵反抗暴秦，在楚漢相爭中獲勝，終於開創了漢朝。他登基時已過半百之年，逐漸生出很多猜疑心。那些開國功臣也確實不安分，這讓他大開殺戒，臧荼、韓王信、彭越、韓信、英布等等諸侯王先後被處理。在發兵征討幼時好友盧綰的戰爭前，他讓群臣殺白馬為誓，提出“非劉姓子弟，不得封王”。
漢初為了籠絡功臣所封的八個異姓諸侯王，有七個都被平定，藩國被改封為劉氏宗族子弟，唯獨長沙王吳芮倖存下來，活到了漢惠帝時期，並且長沙國一直保留下來，直到玄孫吳差，長沙國這才國除，也算善始善終。
據說吳芮就是吳王夫差的後代，吳國被勾踐所滅後，他的遠祖為了避禍而遷居到餘干縣善鄉龍山南麓。吳芮就出生在此處，他自幼愛好兵書，喜歡研究軍事，為人又豪爽大度，深得鄉里民眾的支持。在秦始皇時代，吳芮就組織了一支民團保護鄉里，因此被舉薦為番邑令。
雖然是秦朝任命的官吏，但朝廷已經爛到什麼程度，吳芮比誰都心中有數。所以，當陳勝吳廣發動大澤鄉起義，點燃了反抗暴秦的第一把火時，吳芮當即響應。這也是秦朝大大小小官吏之中，第一個倒戈的。吳芮以清醒的眼光，看到了未來的走勢，堅信秦朝的統治不會長久。
吳芮認人認形勢的本事，在亂世之中尤為突出。他招攬了一大批有識之士，其中就包括閩越王無諸、越東海王騶搖，甚至還有時為起義軍首領的英布。他一眼就看出了英布的不凡，將自己女兒嫁給英布，召其為婿。
後來吳芮又認識到，當時最強大也是最有前途的還是項羽，便跟隨項羽南征北戰。在分封諸侯的時候，吳芮被封為衡陽王，而英布被封為了九江王。
本來，吳芮也可以做一名普通諸侯王，靜觀其變。但他在洞庭湖一帶巡視的時候，遇到了張良。張良能言善辯，勸說吳芮改投劉邦。此時楚漢相爭的局面，仍然是楚強漢弱，但吳芮卻以敏銳的眼光，選擇了劉邦。隨著形勢的逐漸明朗，很多人都不得不佩服吳芮的眼界開闊。
劉邦建立漢朝後，分封吳芮為長沙王，統治長沙、豫章二郡。名義上，劉邦還將南海、桂林、象郡三郡交給了他。實際上，這三個郡，依然是在南越王趙佗手中，只是因為趙佗並沒有臣服。劉邦此舉，用意也很明顯，就是讓吳芮去向趙佗攻取三郡。
但吳芮感慨天下百姓已經經歷了太多的戰火，並不忍心繼續交戰。他實行德政，吸引商家來長沙做生意，安頓百姓耕種，還派人去南越推廣“芮”稻，表達了示好的措施。在一片蕭條的漢初，吳芮治下的長沙，卻保持了相對的寧靜，百姓對他感恩戴德。
在劉邦晚年，七個異姓諸侯王紛紛被誅殺，吳芮自然也受到過懷疑。他聽從辭官歸隱的張良，採取種種措施消除劉邦的戒備。首先是他以德不配位的理由，將大片土地奉送給中央，讓給劉氏宗親。其次，他將自己的精銳士兵派給荊王劉賈，表達自己沒有野心。為了進一步獲得劉邦的信任，吳芮還讓第五子吳元帶著離開長沙國的境地，也是變相做人質。
種種善意的舉動，終於打動了劉邦，放過了長沙王吳芮，也避免了百姓的戰亂之苦。終劉邦一生，再沒有向這位謹小慎微的王爺動手，他大概也動了惻隱之心。只不過就在劉邦去世後不久，吳芮也離開了人間。
長沙王隨後又傳了四世，直到吳差沒有後代，此時又有推恩令。長沙王的傳承這才中斷，還算是有個圓滿的結局。
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