我們印象中的元朝飽受蒙古人統治，人群分為蒙古人、色目人、漢人、南人四個階級，這些都是後來民國時期為了反抗清朝，激起大家的民族熱情，而故意製造的噱頭，無論是元朝還是清朝，都沒有民族的概念，真正民族覺醒應該是在甲午戰爭以後。
還有一個值得深思的是，中國近1000多年曆史中，眾多發明實際都在宋朝以及元朝，甚至在宋朝逐漸下降的趨勢，而在元朝卻迎來一個小高潮，但是隨後發明創造卻少的可憐。
甚至在明清《天工開物》這樣的科普讀物都被列入禁書，我們不禁反思，我們所遵從的科舉制度，真的是有利於科技創新嗎？大家把主要精力關注在科考，發明創造誰在意。還有元朝所創造經濟以及科技的功績，因為民粹的情緒被大家選擇性遺忘了。
元朝的經濟水平
我們首先要對元朝經濟水平做一個估計，就是元朝經濟大概達到什麼水平。元朝之前是宋朝，宋朝的經濟發展水平一般認為是比較髙的，是中國古代經濟發展的高峰時期。在元朝建立過程中，蒙古在北方進攻金朝，後來元朝又滅南宋，發生了很多戰爭。這些戰爭帶來很多破壞，對當時的經濟是一個沉重打擊。有些地區破壞非常嚴重，有些地區破壞稍微輕一點。
總的來說就是戰爭導致經濟出現明顯滑坡，但是在元朝統一之後，有很多恢復和發展經濟的措施，經濟重新進入一個上升期。不過元朝的經濟後來恢復上升到什麼髙度，這是一個複雜問題。因為缺乏很多關鍵指標，我們沒有辦法完全說清楚。但總的來說，元朝經濟恢復發展達到的最高水平應該沒有超過宋朝。比方說人口，我們一般認為宋代中國人口第一次超過一億，北宋末年人口超過一億，南宋和金對峙時期，人口最多的時候也超過一億。但是元朝人口，一般學者估計就是八幹萬左右，沒有超過一億。戰爭在其他領域破壞也很厲害，後來又恢復到一定水平，但大家還是傾向於保守觀點，就是說不一定超過宋朝，這就是對元朝經濟大概的一個估計。
農業的發展
具體來說，元朝經濟有很多成就。在農業方面，最大的成就就是棉花的種植推廣。棉花是在宋朝開始出現，不過只是在一些邊遠地區栽培。在元朝是由海南島向內地，特別是南方內地推廣種植。
王楨《農書》所載紡棉圖
這中間有一個著名人物，黃道婆，她是上海松江地區的婦女，因為各種原因流落到海南島，後來又回到上海。她把海南島的棉花種植和棉紡織技術帶回江南，並且加以推廣。整個過程當然不止她一個人，應該是包括地方政府都是有意識地做了一些推動。所以到了元末明初，棉花在南方的種植就比較普遍了。到明朝初年，政府收稅，專門有一部分要收棉花，這是一個很重要的變化。
黃道婆
還有就是元朝經濟發展水平可能在總體上沒有超過宋朝，但在某些區域，一些邊疆地區、邊遠地區，因為政府在那邊有駐軍，要搞屯田、開荒。邊疆地區的一些開發，包括農業發展，應該是超過過去的。雖說元朝經濟水平在整體上不見得比宋朝高，但是在有些地方會超過宋朝。
元朝手工業
手工業也有一些新的進步，最有名的就是青花瓷。在宋朝制瓷業就已經很發達了，宋瓷是非常有名的。但是宋朝的瓷器色彩是比較單一的，很少有花紋或者複雜圖案，有的話也是先燒好瓷器再在上面畫。青花瓷就不同，花紋圖案都在釉的下邊，它是先畫好，再上釉燒，整個製造工藝比過去有很大進步。
青花瓷以青色、藍色為主要色調。相關顏料也是在元朝才開始使用的，很可能是從西亞那邊，就是伊朗一帶傳到中國。青花瓷在中國古代陶瓷發展史上是個新東西，它就是從元朝開始。到了元朝後期，再到明朝、清朝，技術進一步發展，燒出更加色彩豐富的各種彩瓷，各種花紋，各種圖案，那就非常複雜了。
但是青花瓷是一個重要的演變階段。像這樣的例子大概還能舉出一些，就是說元朝經濟發展是有一些具體成就的。
在商業方面，元朝的城市建設搞得不錯，元大都是當時北方最大的城市。在南方最大的城市是杭州，杭州過去是南宋都城，在南宋就非常繁榮發達。在南宋滅亡的過程中，杭州投降較早，沒有受到戰爭破壞，它的繁榮到元朝還能依舊。馬可波羅在他的書裡邊對杭州有大段的描寫，說杭州的繁華是他從來沒見過的。馬可波羅對元大都也有類似的描寫，說大都的城市規模之大、商業活動之繁盛，各種商品川流不息地進出，這是世界各地少見的。總之，元朝的城市建設以大都和杭州為代表。
元大都和義門甕城城門遺址
紙幣的發行
前面提到過元朝財政上統一發行紙幣，這也算是個元朝的創舉。因為元朝之前的王朝還沒有這麼幹過。宋朝發行紙幣只是作為輔助貨幣來使用，不是單一貨幣。而且宋朝的紙幣是分地區發行，還有固定使用時間，過期就要作廢。
只有在元朝才完全把紙幣作為主要貨幣來使用，而且不分地區，全國通用。時間上也不受限制，可以長期使用，這些都非常接近現代貨幣制度。這是元朝在財政上一個很超前的舉措。當然紙幣政策要對後來元朝的財政崩潰負責任。因為後來它發得太多，導致通貨膨脹了。
交子
但在大部分時間裡，發行紙幣對商業是一個很大的推動，因為商業特別是長距離貿易，對貨幣需求量很大，貨幣如果太沉重不便攜帶，對商業是個約束。用紙幣，這種問題就可以很大程度上得到解決。
元朝的“高速公路”
元朝有一套比較發達的全國驛站系統，以首都為中心通向各主要城市，各重要據點，都開闢有交通線。在交通線上設立一些驛站，有人員管理，接待過往因公出差人員，提供生活服務。這套驛站系統，特別其中的道路建設對商業是有很大幫助的。
元朝的國內商業比較繁榮，海外貿易也非常活躍。元朝統治者喜歡海外的奇珍異寶，對於海外貿易下過不少功夫去經營，對於私人海外貿易也沒有太多約束，只要交稅就可以，所以元朝東南沿海的一些城市海外貿易都搞得很活躍。元朝人的海外知識也非常豐富，現在看到的幾本元朝的書，提到的海外地名，東南亞、南亞、西亞、非洲等等那些地方的地名和政權名，數量大大超過宋朝。總的感覺是元朝的海外貿易比宋朝還要活躍。
元朝驛站
元朝戶籍制度
關於元朝社會結構方面和社會階層方面的問題。比較重要的，一個是元朝推行一種戶籍管理制度，這個制度很特別，它根據職業把全國老百姓來加以分類，進行管理。中國是個農業國，老百姓當然是農民為多。農民就是一般的民戶，他的任務就是種田、交稅、承擔徭役等等。除了這個大群體之外，元朝又分出很多小群體。
冶鐵
比方說元朝分了一部分人世代當兵，父親當完了兒子當，兒子當完了孫子當，這就是所謂的軍戶。世代當兵，給國家承擔特殊的服務。當了軍戶之後，別的賦稅徭役負擔就會稍微減輕一點，這樣比較公平。剛才提到元朝驛站系統很發達。在驛站就要使用很多人進行服務，包括為驛站養馬，提供生活必需品。這樣元朝又劃分出好多人做站戶，專門在驛站服務。在驛站服務之後別的負擔可以有所減輕。類似的劃分方法還有好多種，包括手工業者，一些特殊的產品製造者，特殊的農作物的栽培者都劃出來，讓他們世代幹這個。
職業的分工
這種制度當然反映了國家對社會控制的加強，老百姓想選什麼職業，不完全由自己決定，而是政府給你定，政府定的你幹這個，你就得幹，而且你還不能改行，除非你有什麼特殊關係。一旦乾的話，子孫相傳，得一直幹下去。這實際上是國家對社會控制的一種強化，從另一個角度來看也反映出元朝統治者的社會管理理念，他覺得全天下老百姓都是皇家的奴僕。總之元朝社會有職業的分類，而且還比較固定。
順便說一下知識分子，就是讀書人在元朝也被分出，單獨定為一類，叫做儒戶。儒戶的意思是說你的任務就是世代在學校裡邊唸書。這個很有意思，他把唸書作為一種負擔，說知識分子我把你定為儒戶了，你的任務就是出個人去唸書。父親唸完兒子念，兒子唸完孫子念，一代一代唸書，因為你念了書，所以國家可以把你別的負擔減輕一點。
有這樣的一個奇怪制度。這個制度可能在統治者看來覺得是我對你的優待。為什麼呢？因為念書不是體力活，只要你去唸書，別的負擔就稍微減輕了，這不是很有利嗎。但是儒家知識分子唸書是為了做官的，你讓我世代唸書，又不給我開科舉，不給我提供做官渠道，那我覺得還是不滿意，還是有很多意見。看似奇葩的設計，也因為科舉制在元朝的暫停，因此手工業，科學技術等才能夠吸引知識分子參與，甚至在音樂繪畫等也受益頗多，比如元曲關漢卿、馬致遠等都是沒有被科舉耽誤的大家。
閱讀更多 高廣銀 的文章
