探花是古代科举考试殿试第三名的称谓，与第一名状元、第二名榜眼合称为“三鼎甲”，如鼎之三足。探花虽比不上状元、榜眼，但若能考中亦是很高的荣誉。
然而在历史上，却有一个人先后两次考中探花。这个人就是北宋名臣滕元发。
滕元发，浙江东阳人，出生于官宦世家。滕元发“豪隽慷慨，不拘小节”，而且自幼聪慧，9岁便能作文赋诗，范仲淹与他是亲戚，“见而奇之”。于是范仲淹将滕元发接到家中，与其子范纯仁一起学习。两人都勤奋好学，深受范仲淹的影响。
皇佑元年（1049年），滕元发与范纯仁一同考中进士。殿试时，主试官宋祁对滕元发的文采啧啧称奇，拟定他为探花。可是宋仁宗认为滕元发的考卷中有一首诗不合程式，就将滕元发的科举名次给取消了。滕元发不拘小节的性格，害得自己错失了探花。而范纯仁虽然只得了一个进士，但是从此步入仕途，在多年后成为一代贤相。
言归正传，接着说滕元发。
滕元发的心中既懊悔，又不服气，但他没有因此悲观，反而加倍用功研读。皇佑五年(1053年)，滕元发再次参加考试，竟然又考中了探花，成为当时的一件奇事。两中探花，在中国1300 年科举史上也是绝无仅有的。
举进士，廷试第三，用声韵不中程，罢，再举，复第三。（见《宋史·滕元发传》）
考中探花以后，滕元发被朝廷任命为大理评事、通判湖州，开始步入仕途。滕元发为官清廉，正直敢言，爱民如子，政绩突出。根据史书记载，滕元发执法严明、断案如神，曾经三次担任开封府尹。“为开封府，三狱皆满，公视事之日，理出数百人，决遣殆尽，京师翕然称之”。
开封府尹是北宋时的一个重要官职，地位在尚书之下、侍郎之上，一般是从一品或二品官衔。比如寇准、包拯、欧阳修、范仲淹等北宋名臣都出任过开封府尹，宋太宗、宋真宗当皇帝之前也曾做过开封府尹，可见开封府尹一职的重要性。
而滕元发竟然三次担任此职，这是因为滕元发这个人很有豪杰气概，敢于冒犯皇亲国戚，所以两次被罢免。可是罢免了滕元发以后，又很难找到比他更称职的人选，过一段时间后只能让他复任。
滕元发年轻时，名将孙沔见到他，“见而异之”，预言说：“奇才也，后当为贤将。”后来滕元发果然领兵镇守边境，“治边凛然，威行西北，号称名帅”。滕元发文武双全，据《东轩笔录》记载，参知政事吴奎评价他“不唯将略可取，至于躯干膂力，自可被两重铁甲。”滕元发有勇有谋，胆识过人，契丹人和西夏人都十分畏惧他，不敢轻易进犯。
元祐五年（1190年），北宋与西夏之间的紧张关系暂时缓解，宋哲宗将米脂、葭芦、安疆、浮图四座边寨赐给西夏。这四座边寨都是重要的军事要塞，滕元发自然不同意，连续九次上书激烈反对，可是宋哲宗没有采纳。滕元发失望至极，以年迈为由请求到淮南任职，朝廷授他为龙图阁学士的虚衔，让他担任扬州知州。滕元发在赴任途中病故，享年71岁。
滕元发去世后，朝廷追赠他为左银青光禄大夫，谥号“章敏”。苏东坡为之撰《故龙图阁学士滕公墓志铭》，记述了滕元发的许多生平事迹，其中多次出现“见而奇之”、“见而异之”、“上奇其策”、“上为改容”、“诸将以是服公”之类的句子，从中可以看出滕元发是一个聪明有趣、性格鲜明的奇人。
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