漢高祖劉邦（公元前256年～公元前195年），沛郡豐邑（現在中國東南部江蘇豐縣）人，字季，在家排行老四，小名劉季。因為被項羽立為漢王，所以建國時定國號為“漢”。因為定都長安，為了和後來劉秀建都洛陽的“漢”區別，歷史上稱為“西漢”。
【無賴】劉邦性格豪爽，但不喜歡讀書勞動，被父親斥為“無賴”，說他不如自己的哥哥會經營。劉邦長大後做了亭長，在當地小有名氣。他心志很大，在一次送服役的人去咸陽的路上，碰到秦始皇出巡，秦始皇坐在華麗的車上威風八面，劉邦羨慕得脫口而出：“大丈夫就應該這樣啊！”
【婚姻】漢高祖劉邦的妻子是呂公的女兒呂氏，呂公和家鄉的人結下冤仇後來到了沛縣，因為沛縣縣令和他是好友。剛到沛縣時，很多人登門拜訪。劉邦也去了，主持接待的是縣吏蕭何，他規定賀禮錢不到一千的人到堂下就坐。劉邦雖然沒有一個錢，卻說：“我出賀錢一萬！”呂公聽說了，趕忙迎接。一見劉邦就非常喜歡，後來將自己的女兒嫁給了他。這就是歷史上有名的呂后，漢惠帝就是她和劉邦的兒子。
【起兵】在公元前209年，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣攻佔陳（現在河南淮陽）後，建立了“張楚”政權。這時，沛縣的縣令也想響應來繼續掌握沛縣的政權，百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令後開城門迎進劉邦，又推舉他為沛公，領導大家起事。這一年劉邦四十八歲。
【立足】漢高祖劉邦進入咸陽城，以“關中王”自居。劉邦留戀豪華的宮殿，準備住下享受。樊噲勸他天下還沒有平定，別忘了秦的前車之鑑。劉邦聽不進去，直到張良親自來勸，他才將軍隊撤退到了灞上。劉邦到達灞上之後，和當地百姓約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪。其他秦朝的苛刻法律一律廢除，這使他得到了百姓支持。
項羽在打敗章邯，迫使他投降之後，領兵到了函谷關，見劉邦平定關中，把守函谷關，不由大怒，攻下函谷關後直奔咸陽，駐紮在了戲下（現在的陝西臨潼東北的戲水西岸）。劉邦的屬下曹無傷對劉邦很不滿，暗地裡派人向項羽挑撥說：“劉邦想在關中做王，將秦的財物都納入私囊。”
項羽聽了火冒三丈，其手下謀士范增也勸他趁機除掉劉邦。項羽準備在第二天進攻。這時的劉邦在兵力上無法和項羽抗衡，他只有十萬軍隊，項羽則有四十萬精兵。最後是項羽的叔叔項伯“救”了劉邦：項伯和劉邦的謀士張良很要好，見項羽要進攻了，便連夜找到張良，讓他快走。張良卻說不能丟下劉邦，就將消息透露給了劉邦。驚慌之下，劉邦趕忙向張良要計策，張良讓劉邦趕緊去見項伯，說明自己沒有野心和項羽爭奪王位。
於是，劉邦設盛宴招待項伯，還和他約定為親家，請他向項羽解釋，消除誤會。項伯回去後對項羽說：“沛公先進關中，為我們掃除障礙，我們才能順利通過函谷關，沛公是有功勞的人，我們不應該猜疑他，應該真誠相待。”項羽聽了，便決定不再進攻劉邦。
第二天，劉邦來到項羽的軍營，向項羽賠禮道歉。項羽請劉邦入內赴宴，在酒宴上，雙方你來我往，項羽明裡暗裡殺機不斷。項莊在席間借舞劍為名，想趁機刺殺劉邦，因為項伯阻攔沒有成功。這就是成語“項莊舞劍，意在沛公”的由來。後來劉邦藉故離開，逃回了大營。
鴻門宴後，項羽在咸陽城大肆屠殺，阿房宮被項羽放火焚燒。此後，項羽分封各路將軍為王，共封了十九個諸侯王。劉邦被封為漢王，領地是巴、蜀和漢中共四十一縣，國都為南鄭（現在的陝西南鄭）。項羽自封西楚霸王，楚王被尊為義帝。
分封完後，項羽讓大家到各自的諸侯國去，劉邦也只好到南鄭。項羽只給了劉邦三萬軍隊，後來又有一些人追隨他到了南鄭，但總兵力不足十萬，暫時無法和項羽抗衡，只能坐待時機。為了消除項羽對他的猜疑，也為了斷絕其他王侯從漢中襲擊，張良建議劉邦將通向漢中的棧道燒燬了。
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【爭雄】最初，劉邦並沒有東進和項羽爭雄的打算，但他到了南鄭之後，形勢的變化促使他下決心東進，和項羽爭奪天下。其中一個原因是將士們不服南鄭地方的水土，日夜思念家鄉，士氣低落，二是項羽封在齊國的田榮嫌項羽分封不公，起兵反叛，這給劉邦創造了進兵的絕好機會。正巧此時劉邦得到了大將韓信，蕭何對劉邦說，如果要爭霸天下，非重用韓信不可。韓信被封為大將後，提議立即出兵東進。
公元前206年，劉邦讓蕭何任丞相，負責管理後方巴蜀地區，他親自和韓信領兵從陳倉（現在中國中西部陝西寶雞東）偷渡，迅速佔領了關中全部，至此，著名的楚漢戰爭正式爆發。
楚漢戰爭分為兩個階段，前一階段劉邦處於下風，屢次被項羽殺得大敗而歸。後來，劉邦離間了項羽和范增，逐漸佔據上風，最後將項羽徹底打敗。
劉邦東進之後，曾經趁項羽和齊、趙交戰之機拿下了河南，攻克洛陽，然後揮師東進，攻下了彭城。原先項羽打算在平定齊和趙後再和劉邦決戰，現在見劉邦攻下了彭城，便領精兵三萬急行軍趕回，趁劉邦設酒宴慶功之機，在清晨發動襲擊，一天之內便將漢軍打敗，在漢軍撤退時，又被項羽追殺消滅了十幾萬人。到了靈壁（現在安徽宿縣西北）東邊的濉水又被項羽追上，又喪失十幾萬軍隊，劉邦的父親和妻子呂后被項羽抓獲。原來跟隨劉邦的其他路諸侯王見劉邦大敗，先後舍他而去。
劉邦退到滎陽之後，得到了蕭何的增援部隊，韓信也收攏被打散的軍隊會合。漢軍又重振旗鼓，在滎陽的南邊打敗了項羽的軍隊，兩軍在滎陽一帶開始對峙。後來，劉邦策反了項羽的大將英布，分化了項羽，也使項羽因為要分兵鎮壓而消弱了兵力。但項羽畢竟不是一般人物，他派兵侵擾漢軍的運糧通道，最終將滎陽的漢軍圍困起來。劉邦無奈，只好向項羽求和，提出以滎陽為分界線，滎陽以西為漢，項羽想答應劉邦，但范增卻不同意，說現在正是消滅漢軍的好時機，錯過這個機會，放虎歸山，就後患無窮了。項羽於是又開始攻打滎陽。劉邦見范增從中作梗，就採用了陳平的離間計，使項羽逼走了范增。
范增走後，項羽加緊進攻滎陽，劉邦也設法從滎陽突圍。大將紀信自告奮勇，替劉邦向項羽假投降，讓劉邦趁機逃脫。紀信乘坐著劉邦的車出東門詐降，劉邦則從西門出城突圍。紀信果然將項羽的大部分軍隊吸引住，結果項羽沒有抓住劉邦，一氣之下將紀信燒死了。
楚漢雙方對陣了十個多月，因為有關中和蜀地的支援，劉邦逐漸佔了上風，而項羽則兵源、糧草不足。項羽和劉邦講和，以鴻溝（現在河南滎陽、中牟和開封一線）為界，東西分治。然後項羽將劉邦的父親和妻子送還。
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【決戰】項羽領兵東返，劉邦也打算領兵回關中。張良和陳平則極力勸說劉邦趁機滅掉項羽，因為這時項羽兵不精糧不足。劉邦命令追擊，同時派人命韓信和彭越火速集結，合擊項羽。
在公元前202年的十月，劉邦追上了項羽，但到了固陵（現在河南太康西）時，韓信和彭越的軍隊還沒有到達。項羽向漢軍猛烈反擊，將漢軍擊潰。劉邦只得堅守不出，張良說如果能給韓信、彭越封地，他們定會火速進兵。劉邦馬上派人許諾韓信和彭越擊敗項羽後封他們為齊王和梁王。韓信和彭越答應立即進兵，漢軍會合各路援軍共三十萬，和項羽決戰垓下。夜裡，圍困項羽的漢軍唱起了楚國蒼涼的歌，使項羽以為漢軍已佔有全部楚地。項羽突圍後被漢軍追擊，最後自刎而死，楚漢戰爭結束。
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【稱帝】公元前202年，劉邦正式稱帝，建立漢朝。開始劉邦將都城定在洛陽。劉邦在洛陽的慶功會上，和眾人總結楚漢戰爭勝敗的經驗教訓。高起和王陵說，劉邦之所以能戰勝項羽，是因為劉邦能與大家同甘苦，共患難，而項羽卻自私自利。劉邦總結自己取勝的原因說：“論運籌帷幄之中，決勝於千里之外，我不如張良；論撫慰百姓供應糧草，我又不如蕭何；論領兵百萬，決戰沙場，百戰百勝，我不如韓信。可是，我能做到知人善用，發揮他們的才幹，這才是我們取勝的真正原因。至於項羽，他只有范增一個人可用，但又對他猜疑，這是他最後失敗的原因。”劉邦的總結很準確，戰爭的勝敗，人的因素總是最重要的。
後來，一個叫婁敬的士卒從山東趕來見劉邦，說劉邦得天下和先前的周朝不一樣，所以不應像周朝那樣以洛陽為都城，應該到關中定都，這樣便可以在秦地固守險地，國家才能長治久安。他的意見遭到很多人反對，張良則同意婁敬的建議，他說關中是“金城千里，天府之國”，退可守，攻可出。劉邦於是將都城遷到了長安。
【穩權】為了鞏固皇權，劉邦首先消滅的是各地的異姓王。公元前201年，有人告發韓信謀反。陳平建議劉邦以巡遊雲夢為藉口，在各諸侯王到陳縣（現在河南淮陽）聚集拜見時將韓信抓獲。韓信大聲喊冤：“古人說的果然不錯：‘狡兔死，走狗烹；高鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡。’現在天下已經平定，我這樣的人也早就該烹殺了。”劉邦因沒有證據，便釋放了他，但降為淮陰侯。這使韓信懷恨在心。
第二年，韓信謀劃讓陳 在外地反叛，使劉邦親自前去平叛，然後自己在都城襲擊太子和呂后。但還是事情敗露，呂后用了蕭何的主意，將韓信誘騙入宮抓捕，最後在長樂宮斬首，留下一個“成也蕭何，敗也蕭何”的成語。除了韓信，其他諸侯王如彭越等人也被消滅，只剩下了長沙王吳芮。對於六國的後裔，劉邦則將他們和地方的名門望族共十幾萬人全部遷到關中居住，置於中央控制之下，消除了後顧之憂。
對於丞相，劉邦通過把蕭何下獄來打擊削弱相權。在劉邦平定了英布叛亂回到長安後，蕭何提議把上林苑開放，讓百姓去耕種，因為上林苑基本上已經荒蕪，並不是養獸供皇帝狩獵的地方。劉邦一聽就惱了，說蕭何拿了商人的賄賂，所以才替他們說話，借百姓之名為商人牟利。劉邦將蕭何關進了監獄，通過打擊功臣蕭何，在削弱相權的同時將皇帝的權力提高了。
【駕崩】做了皇帝，為了皇權的鞏固，劉邦費盡心機。本來他年齡就大，在平定英布叛亂時又中了箭傷，到了長安病情加重。呂后問他死後人事的安排，劉邦說蕭何之後用曹參，曹參之後用陳平。讓周勃做太尉。呂后又追問以後怎麼辦，劉邦有氣無力地說：“以後的事你不會知道了。”劉邦死於公元前195年，終年62歲（虛歲），葬於長陵，諡號高皇帝，廟號高祖。
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