蒙古立国前，在中国大地上并存着若干政权。南方为汉族之宋，北方为汉化的女真之金。宋金两国之西，又有唐兀建立之西夏国。再西去是西辽及其臣下的畏兀儿。南宋之南有大理，之西南还有交趾等。13 世纪初，漠北高原被铁木真统一，并于 1206 年建立蒙古国。蒙古国控制了东起兴安岭，与金朝接壤，西至阿尔泰山，与西辽及其控制下的畏兀儿相邻，南与金朝和西夏相连，北连贝尔加湖的广大地区。蒙古国的崛起给当时的政治格局带来了新的变化，标志着先行一度称霸中国的金朝在北方的统治出现了大缺口，国际政治体系将进行重组，也为蒙古和南宋的交往提供了前提条件。
成吉思汗立国后，即向蒙古草原北面的“林木中百姓”驻地扩张势力。1207年，遣使降服谦河（今叶尼塞河上游）流域的吉利吉思部。1218 年，又遣兵征服吉利吉思等林中百姓，各部均表示臣服。与此同时，蒙古势力也向西面扩展。1208 年，成吉思汗遣兵越过金山，击溃乃蛮、蔑儿乞联军，从而鼓舞了西辽控制下的畏兀儿人。1209 年，畏兀儿人杀死西辽少监，投附成吉思汗，受到款待。同年，哈剌鲁人也乘机杀死西辽少监归降蒙古，受到优待。此后，畏兀儿和哈剌鲁人在蒙古西征、蒙古攻西夏和蒙古攻宋战争中，都拼死效力，发挥不小的作用。
乃蛮太阳汗子屈出律夺取西辽政权后，继续倒行逆施，引起成吉思汗之不满。1218 年，成吉思汗特遣大将哲别率军征讨屈出律，在当地军民的协助下，哲别捕杀屈出律，灭亡西辽。从此，西辽领土尽归蒙古所有。此后，这里便成了蒙古西征的跳板以及班师的重要基地。
完成以上军事行动后，蒙古国开始了统一全国的步伐，首先是统一北方地区。蒙古国建立后，金朝本应成为第一个攻略的目标。但是由于金朝本身仍然具有强大的实力，单凭蒙古己身之力灭金，尚不可能；其次，由于远隔广漠，蒙古对金朝的情况若明若暗，不甚了解，所以未敢“轻举妄动”。为了分裂夏金“交相援救”的联盟，铲除攻金的牵制力量，为尔后图金做准备，西夏便成为蒙古统一战略的第一个目标。1205 年，蒙古第一次攻略西夏，并大略西夏之人民和牲口凯旋而还，1207 年，蒙古第二次围攻西夏。1209 年第三次进攻西夏，围攻西夏。都城中兴府，迫使夏襄宗纳女请和。1217 年，成吉思汗征调西夏出兵随从西征，遭西夏拒绝，蒙古军于次年春第四次进攻西夏，夏神宗逃离都城，遣使求和。1224年，蒙古忌恨西夏与金朝议和并称“
兄弟之国”，此次攻夏，杀死夏军数万人，掳掠人口及牲畜数以十万计。1226 年，蒙古军第六次攻夏，夏献宗惊恐而死。次年六月，西夏末帝觍被迫投降，西夏亡国。西夏灭亡后，南宋和蒙古由原先的远郊变成了近邻，双方的交往日渐增多。实际上，正是由于这种成为近邻后交往的增多，以及蒙古势力在北方迅速的崛起和壮大，南宋面临着更为严峻的地缘压力。随着西夏、西辽的灭亡和吉利吉思、畏兀儿、哈剌鲁的归服蒙古，13 世纪初，中国大地上曾经一度出现的多元政治格局的形势，发生了根本性的变化，多元并存的政治形势，逐渐为蒙古、金朝和南宋三国政治格局所取代，新的地缘关系出现，新的国际关系体系重组的时代将到来。
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