“破釜沉舟”一語，最早出現於《孫子兵法•九地》篇。
該篇系統地分析了戰爭中常見的九地：散地，輕地，爭地，交地，衢地，重地，泛地，圍地，死地。詳細地論述了統軍者各應持以的應對態度。
孫子說：“九地之變，屈伸之利，人情之理，不可不察。”作為統軍者，必須鎮靜以求深思，嚴正而有條理。設法矇蔽士卒的耳目，讓他們對軍事計劃毫無所知；不斷改變戰法，使敵人無從捉摸。接著，“破釜沉舟”一語就從這兒出現了：“調遣軍隊，就像讓他們登上高處而抽去梯子，斷絕他們的退路。率軍深入別國諸侯領土，要像弩機發出箭一樣一往無前。燒燬船隻、砸碎鐵鍋，驅趕士兵猶要如驅趕羊群一樣，趕過去，趕過來，讓他們不知道到底要到哪裡去。”
顯而易見，所謂“破釜沉舟”，孫子只是打了個比喻，就跟上文說的“登高而去其梯”一樣，並不是真的騙士兵登上高處而抽走了梯子，讓士兵過河就擊沉船隻、砸碎鐵鍋，其目的主要是為了論證後面的一句：“聚三軍之眾，投之於險，此謂將軍之事也。”（意思是：集結全軍，把他們置於險境，這就是統軍者必須做的事）
可是，司馬遷因為不滿於平民出身的劉邦成就了大業、同情於貴族出身的項羽不得好死，內心有深厚的“尊項抑劉”情懷，就在《項羽本紀》中極其煽情為項羽大唱讚歌，甚至不惜違背自己“不虛美、不隱惡”的著史原則，無中生有地為項羽編造了一系列子虛烏有的戰績。
發生在鉅鹿之戰中的“破釜沉舟”便是其中之一。
在這裡，司馬遷把孫子所作“破釜沉舟”一詞的比喻神奇地化成了現實。
怎麼個神奇法呢？
項羽從安陽入援鉅鹿，不是隔著洹水和漳水嗎？
而要渡過洹水和漳水，就必須出現“破釜沉舟”中的重要道具——“舟”。
有了舟，又有軍隊煮飯的必需品——鍋。
司馬遷就搖動自己的生花妙筆，演繹出一段貌似真實的“破釜沉舟”情節。
司馬遷寫，項羽率領僅有的數萬之眾，“破釜沉舟”，以必死之心一舉消滅秦將王離所部十幾萬秦帝國正規軍，回頭又擊敗了秦將章邯20萬大軍，徹底扭轉了天下局勢，把大秦帝國推向死亡。
實際上，他寫“破釜沉舟”的發生過程基本是對“破釜沉舟”一詞的解釋過程，即：“皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。”卻也神氣十足，凜凜生威。
為了突出項羽的英雄形象，司馬遷在戰鬥結束後還加上了神來的一筆：“諸侯將入轅門，無不膝行而前，莫敢仰視。”
宋代劉辰翁因此說：“敘鉅鹿之戰，踴躍振動，極羽平生。”
明代茅坤也稱讚說：“項羽最得意之戰，太史公最得意之文。”
可是，關於這場不可思議的勝利，司馬遷只是含糊其詞地記：“大破之，殺蘇角，虜王離”、“於是已破秦軍，項羽召見諸侯將”、“項羽使蒲將軍日夜引兵度三戶，軍漳南，與秦戰，再破之”、“項羽悉引兵擊秦軍汙水上，大破之”、“項羽悉引兵渡河，遂破章邯”、“籍迺悉引兵涉河從之，遂破秦軍”、“破秦將王離軍，降章邯，諸侯皆附”……
這裡面的問題的關鍵點是一個“破”字。您司馬老先生只是一個勁兒地是說“大破之”、“破秦軍”、“再破之”，但到底是怎麼一種破法，交待不清楚，語焉不詳。
實在沒轍了，就說項羽兵襲糧道，王離軍無糧自亂，經不起打，一下子就潰敗了。
如此行文，表面上眉飛色舞、天花亂墜，但真實的細節根本經不起推敲。
且看鉅鹿之戰各方所在位置：鉅鹿城內外分駐趙王歇的軍隊和王離的秦國大軍；鉅鹿南面不足十里的棘原駐紮著章邯軍指揮部；棘原南面是漳水，章邯在漳水北岸沿河設防；漳水再南是洹水，項羽的軍隊就駐紮在洹水南岸的安陽城裡。
按照司馬遷的說法，項羽從安陽出發，“皆沉船，破釜甑，燒廬舍”，每人只帶三天的乾糧，先渡過洹水，再強渡漳水，沒寫如何突破章邯軍設置在漳水北岸的防線，直接就說：“圍王離，與秦軍遇，九戰，絕其甬道，大破之，殺蘇角，虜王離”。
這種筆墨經濟傳神、簡捷有力。
可是，讀者根本沒弄清楚項羽是怎麼突破章邯設置在漳水北岸的防線的。
好吧，就算章邯設置在漳水北岸的防線是紙糊的，一吹就破，但你項羽總不能置駐紮在棘原的章邯大軍於不顧，直接“圍”與之只有十里之遙的王離軍吧？而且，王離軍有十幾萬，已散開包圍著鉅鹿城，項羽只有數萬人是怎麼做到“圍”王離軍的？再者，從安陽到鉅鹿，直線距離有兩百多里路，就算項羽急行軍、兩條河都是一次性擺渡通過，沿路沒有遇到任何阻擋，但這總得消耗了一天口糧了吧？剩下兩天的口糧，要與秦軍展開九次大戰，能做到嗎？
不管怎麼樣，在司馬遷的筆下，項羽已經做到，他“大破之”，收拾了王離大軍，讓“諸侯將入轅門，無不膝行而前，莫敢仰視”。
可令人驚奇的是，交代完這一輝煌戰績，下一段筆鋒大轉：“章邯軍棘原，項羽軍漳南。”
章邯的大軍仍然完好無損地佔據在棘原，而項羽的軍隊卻回到了漳水南岸……
項羽為什麼要這麼做？
您已經勝利了都，不會是三天糧食吃完了，沒有吃的，又灰溜溜返回漳水南岸吧？
但前面不是交待了嗎？“皆沉船，破釜甑，燒廬舍”，船都已經弄沉光了，南岸的廬舍也燒成白地了，先不說是怎麼渡過漳水的，就說回來了，真能馬上弄到吃的嗎？
所以說，真相只有一個，“破釜沉舟”是沒有的事兒，項羽渡過漳水，並沒有到達鉅鹿。根據《史記•秦楚之際月表》記載，項羽“破釜沉舟” 只帶三天干糧發動渡河作戰的時間是秦二世三年十一月，而王離的投降時間卻是在兩個月之後的秦二世三年端月。也就是說，王離的投降其實沒項羽什麼事。項羽之所以還停留在漳水南岸，其實是根本沒能衝破章邯設置在漳水北岸的防線，灰頭土臉地敗退回來了。
其實，在章邯答應與項羽的會盟（司馬遷說是投降）之前，項羽自始至終都沒能衝破這條防線。
按照《項羽本紀》上的記載，在王離投降一個月後，項羽“使蒲將軍日夜引兵度三戶，軍漳南，與秦戰”。三戶是漳水河北岸的一個渡口，項羽想爭奪漳水河北岸的渡口，這不能理解。但又怎麼“軍漳南，與秦戰”了？
原來，項羽偷渡三戶，惹毛了章邯，被章邯攆著打過了漳水河南岸，雙方在漳水河南岸交戰。
4個月後，由於秦帝國的左丞相李斯、右丞相馮去疾、將軍馮劫等人被誣下獄處死。章邯驚懼，主動要求與項羽會盟。按《秦楚之際月表》記：“項羽許而擊之”。陰險狠毒的項羽表面答應了章邯的請求，暗地裡卻“悉引兵擊秦軍汙水上”。汙水漳水北面的一條支流，這次，項羽不但偷渡過了漳水，還渡過漳水北面的支流對章邯發動迂迴突襲。雖然司馬遷說此戰的結果是“大破之”，即項羽大破章邯。但此戰的結果卻是項羽的軍隊不但退過漳水，還退過了洹水，又回到了所謂的“破釜沉舟”前的出發點了。
綜上所述，“破釜沉舟”的故事，歷史上從來就沒發生過。
王離和章邯的投降，是別有隱情。項羽的英雄形象，是司馬遷在文學上的誇大。
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