破釜沉舟，是一個成語，意思是把飯鍋打破，把渡船鑿沉，比喻在敵我雙方關鍵性的決戰時刻，將己方置於有進無退的境地，不留退路，全力以赴，拼死一搏，非打勝仗不可，下決心不顧一切地幹到底。
“破釜沉舟”謀略的目的，在於激勵士兵發揮巨大的精神力量，同敵人決死一戰，以擺脫艱難危險的困境。因此，這一謀略的中心在於用置士兵於死地的方法，使“絕去其生念”，抱定必死的決心，進而奮勇殺敵。戰爭實踐證明，將帥在決戰決勝的戰爭和戰鬥中，為了挽狂瀾於即倒，救三軍於危途，善於勵士激勇，是提高部隊戰鬥力，險中奪勝的絕妙一招。
《史記·項羽本紀》：“項羽為悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。”“破釜沉舟”一語的歷史典故，就是出自於秦末農民戰爭中的鉅鹿之戰，經此一戰，秦朝主力盡喪，名存實亡，從此項羽確立了在各路義軍中的領導地位。
公元前206年，秦將章邯大敗趙軍，鉅鹿（今河北省）被圍，危在旦夕。趙王歇在危急時刻，四處求救。楚懷王派宋義為上將軍，項羽為次將，率軍約7萬人救趙。宋義畏敵如虎，當部隊到達安陽（今山東曹縣東南），在那裡屯駐46日之久不進兵。項羽勸宋義急速過河，配合趙軍內外夾攻秦軍，而宋義卻不同意，說等秦軍打得疲勞的時候再乘機進攻。
此時正值冬季，天氣很冷，又加雨雪，士兵們忍受飢寒，而宋義只顧自己吃喝，項羽以宋義“不恤士卒而循其私，非社稷之臣”（《史記·項羽本紀》）為藉口，殺死了宋義。將士們見殺了上將軍，個個驚懼不已，表示願意服從項羽的指揮。楚懷王乃封項羽為上將軍。項羽親自到各個兵營進行巡視，撫慰士兵，準備渡河攻擊秦軍。
項羽先派英布和蒲將軍領2萬人渡河，援救鉅鹿。接著，項羽率領全軍渡過漳水北上。渡河後，項羽命令部隊把渡船全部鑿穿沉入河裡，把做飯用的鍋（古代稱釜）砸個粉碎，岸邊的房屋也都放火全部燒光了，每人只發3天的糧食，表示此去只有拼命一搏、誓不後退的堅強決心。楚軍將士鬥志激昂，個個摩拳擦掌，準備拼死一戰。
楚軍一到前線，立即把秦軍包圍，截斷了他們的運糧後路。經過一場惡戰，大破章邯軍，並殺死了秦軍大將蘇角，章邯急忙帶領殘兵敗將退走。項羽乘勝帶領楚軍包圍了圍在鉅鹿城外的王離與涉間的秦軍，並向他們發起了猛烈的進攻。
士卒們以一當十，殺聲震天地衝向敵軍，王離被俘，涉間自焚，遂解了鉅鹿之圍。《史記·項羽本紀》中有一段文字精彩地描繪了鉅鹿激戰時楚軍部隊高昂的士氣：“當是時，楚兵冠諸侯，諸侯軍救鉅鹿下者十餘壁，莫敢縱兵。及楚擊秦，諸將皆從壁上觀。楚戰士無不一以當十，楚兵呼聲動天，諸侯軍無不人人惴恐。”
秦軍被破後，各路反秦軍組成聯軍，推項羽為諸侯上將軍，統率聯軍繼續追擊章邯部秦軍。鉅鹿之戰是秦末農民大起義中最激烈，具有決定意義的一場戰鬥。這場戰鬥的勝利，基本上消滅了秦王朝賴以存在的秦軍主力，扭轉了整個戰局，為最後推翻秦王朝的反動統治創造了極有利的條件。
鉅鹿之戰，是秦末農民戰爭所取得的一場以少勝多的巨大勝利。這場戰爭，徹底摧毀了秦軍的部隊主力，從根本上扭轉了整個戰局，奠定了反秦鬥爭勝利的堅實基礎，經此一戰，秦朝開始走向名存實的境地。而項羽的“破釜沉舟”，既是作為指揮員的一種謀略，更是作為將帥的一種膽識和勇氣。在各諸侯軍龜縮於壁壘中時帶頭以楚軍猛攻秦軍，帶動諸侯聯軍殲滅秦將主力，如此的戰果令無數後世人對其充滿了好奇與景仰。
“破釜沉舟”一語，因其表達了起義軍一往無前的英雄氣概，而為後世廣為傳誦。“破釜沉舟”是心理戰術的一種運用形式，是軍隊處於緊要關頭激勵士兵的一種謀略。這一反常用兵的謀略，實際上淵源於孫武“投之亡地然後存，陷之死地然後生”的思想。就是激發士氣造成“不可勝”之勢，使之具有強烈的衝擊力，從而贏得戰爭的勝利。
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