八旗制度是清代的一個獨特製度。大清是滿洲人創立的，滿洲人又自稱為旗人，所以滿洲為大清國之本，而旗人是滿洲人之本。瞭解八旗制度及其演變，對於瞭解清朝之特色及盛衰，至關重要。
八旗制度到底是怎麼起源的呢？
這要說到遊牧部族的特色了。
滿清是誕生於東北白山黑水之間的一個漁獵部族，漁就是捕魚，獵就是弓馬騎射。這是滿族人與漢人最大的不同，內地漢人最擅長的就是種莊稼，世代精耕細作，面朝黃土背朝天，以此謀生。而東北的漁獵部族，除了部分區域農業種植之外，還可以在靠彎弓射獵的方式謀生。
皇太極曾言：“我國家以騎射為業，今若不時親弓矢，惟耽宴樂，則田獵行陣之事，必致疏曠，武備何由而得習乎？蓋射獵者，演武之法。”（《清太宗實錄》）
清代以“騎射”為國本，就是要保持這一民族特性。
八旗制度，就是起源於滿族漫長的狩獵史。
滿洲人打獵，多是數人結隊而行，組成一個包圍圈，因此有“圍獵”之稱。一般是十個人一隊，選一個領頭的，這個領頭的就叫“牛錄額真”，“牛錄”滿語是“大箭”的意思，“額真”是主人的意思。這種十人的小隊伍，狩獵之時相互配合，打仗時候，也是一個單位。
圍獵圖卷
努爾哈赤在萬曆十一年（1583）憑祖上留下的十三副遺甲起兵之後，就有了以牛錄額真為統領的隊伍。之後勢力漸增，一個牛錄增加到三百個人，這時候的牛錄額真就是個不小的將官了。在萬曆二十九年（1601），努爾哈赤設黃、紅、藍、白四旗，統轄的戰士有一千二百多名。
努爾哈赤像
之後努爾哈赤不斷取得軍事上的勝利，掠奪周邊各部族人口，編入行伍，牛錄的數量也不斷增加。從萬曆二十九（1601）年到四十三（1615）年，十五年間，牛錄數量增加到了四百個！
努爾哈赤也是人，不是神，一個人去直接統轄這麼多牛錄額真，想想也是挺累的，於是就在牛錄額真之上，添加中層領導，採用多層級的管理方式。
《武皇帝實錄》記載： “太祖削平各處，於是每三百人立一牛祿厄真，五牛錄立一紮攔厄真，五紮攔立一固山厄真，固山厄真左右立美凌厄真。原旗有黃、白、藍、紅四色，將此四色鑲之為八色，成八固山。”
八旗之旗幟式樣
八旗制度之雛形正式出現：
時間：萬曆四十三年（1615年）
創建人：努爾哈赤
內容：300人為一牛錄，設牛錄額真管理；五牛錄為一甲喇（扎攔），設甲喇額真；五甲喇為一固山，設固山額真。在原來黃、白、藍、紅四色旗的基礎上，增設鑲黃、鑲白、鑲藍、鑲紅四色，組成八旗。固山額真為旗主。
旗幟式樣：黃、白、藍、紅四色旗為方形雲龍紋，黃、白、藍三色鑲紅邊，紅旗鑲白邊。
八旗鎧甲式樣
八旗兵從此成為誕生於白山黑水的一支強大力量，開始了征服東北各部，與大明爭奪江山的歷程。
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