早在上世紀的三四十年代，袁先生已是南北紅角了，而成為京劇架子花的一代宗師，還是在新中國參加中國京劇院以後的事。在新的環境裡，使袁先生的藝術大放光彩。他與李少春的《野豬林》，與李和曾的《除三害》，與葉盛蘭的《九江口》，與李金泉的《李逵探母》等等，都是經典，都是絕唱。他同裘盛戎先生，可以說是新中國京劇花臉的雙峰並峙，他們把架子花臉和銅錘花臉都推向一個新的高度。
我第一次看袁先生的戲，是1946年在上海，戲名《全部周瑜》，葉盛蘭飾周瑜，李世芳飾小喬，袁世海飾關羽。其中有《臨江會》，袁世海斜站臺口，左側對著觀眾，抖動腮幫子的飲酒動作，給我印象極深。許多年後，見到袁先生談起初看印象，他告訴我，《臨江會》中為劉備保駕，有“黑唱”“紅唱”之分，“黑唱”上張飛，“紅唱”上關羽。第二次看袁先生的戲是《野豬林》，1949年秋在上海的天蟾舞臺。李少春飾林沖，杜近芳飾林娘子，袁世海飾魯智深。此劇在上海轟動一時。“文革”初，我把珍藏的說明書通通燒掉，不知怎的，《野豬林》說明書倖免於難。
後提供給霸州市成立的李少春紀念館，收進了魏子晨先生的《李少春畫傳》。《袁世海畫傳》也用了這一張。為什麼能作此判斷呢？那時的戲好，說明書卻極其簡樸，天蟾舞臺票房賣出時還要蓋個橢圓形章，隨手一蓋，無固定位置。我拿兩本《畫傳》一對照，就知“袁傳”是翻拍“李傳”的了，讓我快慰。1954年大學畢業，我分配到北京的中國戲曲研究院工作，就經常看中國京劇院的戲。袁先生的代表作，十之八九都看過，有的還不止一次。
與袁世海先生曾有過一次親密接觸。1981年3月，正參與《中國大百科全書·戲曲》的編纂工作，想拍一些袁先生的臉譜或整體性人物扮相，作為該書配圖。那時，袁先生正帶著馮志孝、楊春霞等在邯鄲演出，於是約了攝影師來啟斌趕到邯鄲。見了袁先生說明來意。我擔心這位大角兒不配合，帶去一本新近出版的第2輯《戲曲研究》，內有我一篇文章《戲曲人物造型論》，送給袁先生。第二天見面時，他十分高興地說：“您專門研究扮相，昨晚已把大作拜讀過了。”關係一下子就熱絡起來。
他那時已患糖尿病，晚餐主食喝啤酒。他按我們的要求提前到劇場化裝，拍完照，再參加演出，增添了不少辛苦。這些彩照，《中國大百科全書·戲曲》選用了兩幅，我看《袁世海畫傳》中用得更多。最讓我高興的是，袁先生還約我談戲，重點是人物扮相。3月10日至12日三天中，在邯鄲市革委第一招待處的會客室、工人劇場的後臺化裝室，都有交談。這份記錄近已找到，準備整理出來發表，也算我對袁先生百年誕辰的一份心意吧！
現在關於京劇的討論相當熱鬧，但對京劇表演藝術的研究、特別是近現代藝術大師的研究，還比較滯後。對於袁先生的研究，已有《袁世海的藝術道路》、《藝海無涯》兩本傳和新出的畫傳，還有一本袁先生與徐城北先生合著的《京劇架子花與中國文化》，保存了不少袁先生的觀察和思考。讀這些書，深感凡有突出貢獻的藝術家都有良好的理論素養，正是這些來自藝術實踐的真知灼見，支持他們獲得非凡的成就。袁先生在邯鄲同我說：“我常跟志孝他們談，要有‘宗’，還要有‘綜’。有‘宗’就是有個基礎，有個根據。但光‘宗’一派還不行，還要有‘綜’，要綜合各家之長，化到自己身上來，這就是創造。”
袁先生與李少春先生有個共同點：藝通南北。他們都有北派（京派）的根底，但是不輕視、不歧視南派（海派）的新鮮經驗。李少春武學楊小樓、文拜餘叔巖，到了1961年，又武拜蓋叫天，文拜周信芳，這是何等氣概！袁先生在《京劇架子花與中國文化》中說過這樣一段話：
在我的藝術生命中，周（信芳）先生和郝（壽臣）先生一樣，都是起著關鍵作用的人物。如果談區別，郝先生是我的前半生的奮鬥目標，很明確，很具體；而周先生，雖然在我青少年時期就很崇拜他，但能夠真正理解他，還是在後半生。由此不妨說，他是我後半生的一盞指路明燈。明亮雖明亮，但亮在天上，照不到地面上，我自己具體的藝術之路，還得自己去找。
郝壽臣是袁先生的恩師，是袁先生的“宗”和根據。周信芳則是他要“綜”的一個重要對象。他們之間是隔著行的，所以“指路明燈”是精神上、方向上的啟迪，具體的藝術之路還要靠他自己來探索。袁先生談到周信芳刻畫人物的“狠勁”和“蒼勁”，能“造成一種濃烈、火熾的情緒”，這些特點，不也可以從袁先生的精彩表演中感受到嗎！
袁世海先生擅演劇目之豐富，塑造性格鮮明的藝術形象之眾多，在京劇花臉史上佔有光榮的地位。希望紀念他的百年誕辰，成為深入研究他的一個新起點。我們如能把像袁世海先生那樣的大藝術家們的藝術成果和藝術智慧，盤點清楚，認真總結，既有助於我們深刻認識京劇的歷史，還會通向京劇建設之未來。
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