近代以來的中國海軍史是一部屈辱的歷史，也是一部讓人總不忍心去重溫的歷史。甲午戰爭中，清朝費了九牛二虎之力攢起來的北洋水師面對並不成熟的日本海軍聯合艦隊卻一敗塗地，全軍覆沒，舉全國之力購置的鎮遠號鐵甲艦也被日本人擄走，成為我們每個人心中永遠的痛。甲午戰後，清朝重新籌備海防，又從歐洲購買了一批海字號的巡洋艦，這才算勉強把艦隊重建起來。儘管此時的海軍實力已無法和北洋水師時代相比，但好歹也算有模有樣。
1911年的辛亥革命宣告了清王朝的終結，很多人認為從此中國將走上自立自強的發展道路，結果沒想到的是國家很快陷入了軍閥混戰的境地，原本統一的海軍也分裂成了多支艦隊，分別受不同的軍閥指揮。此後二十年間，中國海軍不僅沒有購入一艘大型軍艦，原有的家底也因為內戰和保養不良的緣故而越來越少。到30年代初，清末時接收的那批戰艦已經進入暮年，使用起來越來越不順手。
當時的國民政府海軍部長陳紹寬對這些情況看在眼裡，急在心上。他很希望國民政府可以為海軍投入資源，建設一支相對均衡的海軍，以有效的應付日本日益明顯的侵略野心，然而此時的蔣介石心思全都用在圍剿蘇區上，對加強國防根本沒有興趣。陳紹寬費了好大的勁，才說動蔣介石允許海軍購入一艘新戰艦。
然而當時的中國積貧積弱，根本沒有自行建造大型戰艦的能力，想要新戰艦，只能到國外去買。陳紹寬領導下的海軍部很快和日本兵庫縣的播磨造船廠取得了聯繫，播磨造船廠表示願意為中國海軍建造一艘巡洋艦，報價為法幣432萬元，並且同意用東北大豆折價支付。當時日本和中國的關係已經比較緊張，但作為私營企業的播磨造船廠苦於經濟危機缺乏訂單，對於中國海軍的訂貨志在必得，他們費了好大的勁才說服了日本政府同意出口軍艦。
日本政府為什麼會同意播磨造船廠向中國出口軍艦呢？重點要看出口的是什麼軍艦。中國訂造的這艘軍艦說是巡洋艦，排水量卻只有2000多噸，由於艦上裝備的6門140毫米主炮重量過大，所以這型軍艦的穩性很差，只適合在近海和內河航行。這樣一艘軍艦對在當時世界上已經排進前三位的日本海軍來說根本構不成任何威脅，所以日本政府最終才會同意這樁生意。
1931年2月20日，這艘新巡洋艦在播磨造船廠正式開工，並被命名為寧海號。國民政府海軍部軍械處長李世甲被委任為監造官，前往日本監造。然而在當年9月18日爆發了九一八事變，這導致10月10日該艦下水典禮時中方根本就沒派幾個人去參加。由於中日之間出現瞭如此嚴重的問題，寧海號一時前途未卜，為了能順利獲得寧海號，陳紹寬甚至要求海軍在一二八事變期間置身事外，以此向日本示好，這引起了國內各界的一致憤怒。
總而言之，費了很大的周折，甚至賠上了國家的臉面，寧海號總算在1932年8月26日完工回國。該艦在抵達上海當天，據說有數萬人湧到外灘觀看它的雄姿，可見當時國人對於擁有強大的海軍有多麼的期待，只可惜無論從哪個角度看寧海號都不夠強，而且是敵國建造的。
寧海號艦體長106.7米，寬11.9米，吃水3.96米，實際排水量為2526噸，舷側裝甲最厚的部分也只有25.4毫米，哪怕面對日本海軍的驅逐艦也只是半斤八兩而已。寧海號安裝了四部油煤混燒鍋爐以及三部往復式蒸汽機作為動力，採用三軸推進，總功率為10579馬力。油煤混燒鍋爐和往復式蒸汽機都是第一次世界大戰前的技術，跟30年代普遍採用的重油鍋爐和蒸汽輪機相比落後了至少20年，可見日本連哪怕是中規中矩的技術都沒打算提供給中國。在如此貧弱的動力驅動下，寧海號的最高航速只有23.2節，在12節經濟航速下續航里程大約5000海里。噸位和動力系統的限制決定了寧海號充其量也就算是艘近海炮艦而已。
寧海號使用的武器裝備水平尚可，艦上裝備3座雙聯裝140毫米炮，6座單管76毫米高炮，10座25毫米高炮以及4具533毫米魚雷發射管，這種武備水平基本和日本海軍的輕巡洋艦接近，但如此眾多的裝備安裝在寧海號這麼小的艦體上，事實上無法發揮武器的全部效能。
值得一提的是，寧海號還具備當時比較流行的水上飛機搭載能力，可以搭載兩架水上飛機。
1937年7月7日，七七事變爆發，寧海號隨即開始參與抗戰。按照國民政府的計劃，根本沒能力和日本作戰的海軍要將大批舊式戰艦自沉在江陰一線，以防止日本海軍戰艦在長江上長驅直入。寧海號也參與了江陰封鎖線的建設和保衛。9月24日，寧海號在江陰被日本海軍航空兵的飛機炸沉，早早地結束了戰爭歷程。
然而寧海號結束的只是參與中國抗日戰爭的歷程而已。日軍攻佔江陰後，將寧海號打撈上來，經修理後改名“五百島”號，該艦步了當年鎮遠艦的後塵，加入日本海軍服役。1944年9月19日，該艦在日本本土八丈島附近被美國潛艇擊沉。
寧海號只是近代中國屈辱歷史的一個縮影，它並不強大，命運也頗為悲慘，銘記它只為提醒我們，前事不忘後事之師，國家強大才不會重蹈覆轍。
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