作為晚清名臣，曾國藩在政治、軍事、文化等領域都有很高的建樹。如果沒有曾國藩倡導的洋務運動，晚清的軍備必然落後西方一大截，如果沒有曾國藩組建的湘軍，太平天國運動不可能被鎮壓，清朝的壽命可能會再縮短几十年。
曾國藩一方面竭盡全力想要拯救這個垂危的王朝，另一方面又始終對這個王朝的命運憂慮不已。在閒暇時，曾國藩常常與自己親近的幕僚聊天，一起探討和分析這個國家未來的走勢。趙烈文就是曾國藩最信任的幕僚之一，因為他在軍事、經濟、醫學、佛學和易學等領域頗有造詣，因此多年間都是曾國藩重要的機要幕僚。
有一次，曾國藩聽聞京城民風不好，大街上有很多乞丐，有些乞討的婦女甚至未著寸褸，還有人肆無忌憚地在夜間公然持著火把，攜帶器仗，進行搶劫，可見百姓生活有多窮困，再加上國庫空虛，只怕很快就會爆發危機，因此他問趙烈文自己應該怎麼做才能改變這種狀況。
趙烈文回答：“古語有云，天下之勢，分久必合，合久必分。但現在朝廷並未完全腐壞，短時間內國家並不會有大的危機。但估計五十年之內，朝廷必會垮臺，之後的一段時間則會出現群雄割據，地方勢力各自為政的狀況。”
這樣的回答讓曾國藩的心情更加沉重了，他想了許久又問：“如果國家出現危機，會不會出現像宋朝那樣政權南遷，南北分而治之的狀況呢？”顯然，曾國藩並不同意趙烈文的觀點，他還是覺得朝廷並不會真的走到那一步。
但趙烈文的回答打破了他的幻想：“大清與南宋和東晉不一樣，並不會甘心在某個地方苟且偷安，只怕一旦出現大的問題便會徹底傾覆。”
曾國藩繼續反駁道：“本朝君王大多德行純正，應該不至於會到如此境地。”
趙烈文又回答道：“當年，清朝軍隊趁著李自成滅掉明朝的大好時機入關，並沒有經歷過任何艱難困苦，入關後，因為忌憚漢人人數遠遠多於滿人而對其大肆屠殺，雖然康熙、雍正、乾隆三位君王德行純正，但是三朝盛世已經是對他們最好的回報，後來的君王就更加不能彌補當年的殺孽了。”
說到清軍入關和開國時的舊事，曾國藩實在是無法反駁了。沉默良久後，他才忍不住感嘆道：“我現在每天都盼望著可以死在清朝徹底覆滅之前，因為實在是害怕看到那一刻。”
在與趙烈文交談和辯論的時候，曾國藩對清朝的看法一直是很複雜很矛盾的。理性佔據上風的時候，曾國藩會認為既然朝中已無君子，混亂不堪，那麼朝廷必然命不久矣。但感性佔據上風的時候，曾國藩又還是心存幻想，認為至少恭親王為人精明，太后處事果斷，清朝還是有希望的。
但趙烈文的想法卻一直十分堅定，他認為恭親王只是小事聰明，大是大非上卻只會投機取巧，太后確實很果斷，但是這樣的果斷如果被小人利用，反而會比平庸之人造成更大的危機。到了現在這個地步，想要憑藉一兩項改革措施來挽救整個大清朝，成功的幾率簡直微乎其微。趙烈文還說：“現在這種不痛不癢的政策已經沒用了，但恭親王和太后都沒有做出根本性的改革的魄力，所以清朝顯然已經無藥可醫。”
後來，曾國藩仕途更加順遂，還升任了直隸總督，站在更高的位置後，他的眼界也更廣了，他親眼看到並感受到了大清骨子裡的沉痾和腐敗，也終於不得不承認趙烈文的看法才是對的。
當時，皇上太過年幼，朝政完全被太后把持，朝中的大臣又都只知諂媚討好太后，根本不為百姓考慮，民間到處都是饑荒，百姓苦不堪言，失去了民心的朝廷確實像趙烈文早年說得一樣，已經無藥可醫。趙烈文都能夠看清大清的命運，皇位之上的人卻還對此懵懂不知，就算有曾國藩這樣忠心耿耿之人，確實也是於事無補。
後來發生的事大家都知道，趙烈文對大清命運的預測確實很準確，清朝在兩人長談約五十年之後徹底滅亡，而後進入了很長一段時間的軍閥割據時期。當然，此時的曾國藩和趙烈文早已離世，沒有親眼看到這一幕對憂國憂民的曾國藩來說或許真的是一種安慰。
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