近一年來，我國的天空中連續出現了加裝空中加油管的轟-6K轟炸機以及空警-500預警機等機型，這說明中國空軍的主力戰機都將具備空中加油能力。大型加油也必然在抓緊研製，水到渠成。運20加油機首次曝光是在11月，一張衛星照片顯示在西安某機場，一架還沒有塗裝中國空軍塗裝的運-20運輸機在機翼兩側掛載了加油吊艙，這顯然就是國人期待已久的國產運-20大型加油機。隨後，中國在運-20大型運輸機基礎上改裝的加油機成功進行了首飛。
照片中的運-20加油機（左）
運-20全面投入使用時，將可以為解放軍多種作戰和支援飛機加油，可以形成致命的遠程空中、陸上和海上攻擊能力，將會徹底改變目前中國空軍加油機規模嚴重落後於主要強國空軍的局面。
在運油-20服役前，中國國產加油機機隊的實力非常薄弱。目前中國唯一現役國產加油機是由大名鼎鼎的轟-6改裝的轟油-6加油機。轟油-6加油機的起飛重量為70多噸，最大載油量只有37噸，能夠輸送給其他戰機的燃油只有18噸。由於轟油-6加油機配備RDC-1空中加油吊艙，加油軟管錐套標準比較獨特，目前只有殲-10戰機和殲-8D型戰機能夠和轟油-6加油機進行對接。比較經典的戰術應用編組是2架轟油6與12架殲8編隊，在1200公里範圍內執行警戒任務。
而中國裝備的蘇-30MKK、蘇-35等戰機都無法得到轟油-6的空中加油服務。直到最近幾年，中國先後從烏克蘭得到了三架伊爾-78加油機，才初步解決了中國裝備的蘇-30戰機空中加油問題。
運-20戰略運輸機
伊爾-78加油機的空中加油能力遠超國產轟油-6加油機。例如伊爾-78加油機的最大起飛重量達到190噸，飛行1000公里後，仍然可為其他戰機輸送65噸的燃油。在伊爾-78加油機的支持下，中國的重型戰鬥機才能遠赴西太平洋上空，進行遠海戰巡等飛行任務。
但是，相對於中國龐大的重型戰鬥機機隊來說，中國目前購進伊爾-78加油機的數量非常有限， 3架伊爾-78加油機顯得力不從心。烏克蘭當時已經是“舉全國之力”，才向中國交付了3架狀態較好的伊爾-78加油機，所以已經不可能湊出更多的伊爾-78加油機出售給中國。而運油-20的出現，可以說是恰逢其時。
自從運-20大型運輸機在2016年6月開始正式服役後，國人就一直期待中國在運-20基礎上研發的各種特種飛機，其中就包括了意義非常重大的運油-20，今年運油-20的出現以及首飛，也終於可以讓國人鬆了一口氣。接下來，國人最關心的當然是運油-20的加油能力以及運油-20能夠在何時服役。
考慮到現階段服役的中國戰機都採用軟管加油，所以運油-20主要是機翼兩側掛載加油吊艙。針對中國目前已經出現過加裝空中加油管的轟-6K和空警-500等大型受油戰機，所以未來運油-20還會在機身後部位置增加一個加油吊艙，用於對中大型戰機進行加油。
另外，為了保持運油-20對整個空中加油過程的監控，運油-20將在駕駛艙增加空勤人員，通過設置在機身後部的多個攝像頭來保持對加油過程的監控，未來運油-20要加裝硬管加油系統時，這套操作監控系統必不可少。在2018年4月份的中航工業宣傳片中，運-20加油機就已經曝光。從視頻截圖可以看到，未來的運-20加油機將改用與美軍最新加油機一模一樣的硬杆式輸油控制系統。
在未來空戰中，預警機、加油機等都是敵方首先針對的“高價值”目標，所以在改裝過程中還應該增強運油-20的自衛能力。未來運油-20應該加裝包括全向紅外/紫外告警系統，甚至激光對抗系統，以增強運油-20的戰場生存能力。
運油-20何時能夠服役也是大家非常關心的問題。蘇聯當年研製伊爾-78加油機，首架原型機在1983年首飛，到1987年開始交付使用。當時蘇聯第一次研發大型加油機，相關的技術經驗不足，在試驗中遭遇了不少麻煩。而對於中國來說，儘管也是第一次研發大型加油機，但由於中國已經裝備了3架伊爾-78加油機，大型加油機的運作已經非常熟悉。研發運油-20並不存在太大的困難，加上運-20又是中國自主研發的，目前已經接近量產高峰階段。預計未來兩年內，運油-20就可以交付空軍服役。
運20加油機得益於我國自主研發製造，不受制於別人。是我國科研工作人員勵精圖治、砥礪奮進，最終運20的加油版這才呈現在大家面前。運-20空中加油機對於中國軍隊來說代表著革命性的進步。運油-20不僅僅是承前啟後的一代加油機，他的意義更是非同凡響。運20是空軍幾乎所有作戰力量的倍增器，在運-20加油機的協助下，中國空軍一躍成為真正意義上的戰略空軍。
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