地皇三年（公元22年）十月，劉縯和劉秀兄弟在南陽舂陵起兵，部隊人數約八千餘人，史稱舂陵兵（也稱漢兵），正式走上了革命之路。
隨後他們聯合新市軍和平林軍，革命隊伍進一步壯大，三軍聯合，齊心協力，很快取得了長聚之戰、唐子鄉之戰和棘陽之戰的大捷。但在宛城之戰時卻遭遇到了滑鐵盧。這一戰中，義軍慘敗，死傷慘重，劉秀的二姐劉元及三個女兒命喪亂軍之手，劉秀的叔父劉良之妻及兩個兒子，還有宗族幾十人都成了刀下之鬼。
出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。劉秀還在“淚滿襟”時，革命軍內部卻在“各東西”。
鬧獨立的是新市軍和平林軍。他們開眼看革命聯軍一瞬間從績優股、潛力股轉變成了垃圾股，為了跳出火海，他們都決定另謀出路，各奔前程。
劉縯和劉秀知道強扭的瓜不甜。為此，他們沒有選擇苦口婆心地勸說，也沒有淚眼婆娑地遊說，而是選擇了另闢蹊徑。
他們找的蹊徑是另一路革命軍——下江兵。
下江兵也是綠林軍的一支，在綠林軍解體後，他們轉戰南北，過著居無定所的日子。正當劉的革命軍遭遇滑鐵盧時，下江兵卻在東飄西蕩之後，來到了沘水縣的宜秋。
近在咫尺，劉秀敏銳地發現了機會。於是他主動找大哥劉縯進行了一番密談，最終劉縯聽從了劉秀的高論，帶著劉秀和李通親自到下江兵的駐地進行了一次談判。
下江兵的統領成丹、張卬對此高度重視，馬上召集部將們一番商議之後，決定派出超級將帥王常接待劉氏兄弟。
原來，下江兵的政權呈三足鼎立之勢，成丹、張卬名義上排在王常之上，但論在下江兵心目中的威望，王常卻坐在頭把交椅上。此時，眾人共同推薦王常來接待劉一行也就在情理之中了。
王常，字顏卿，潁川舞陽（今河南省舞陽縣）人。年少時，為了給自己的弟弟報仇，他選擇了亡命江夏。後來，他和王鳳、王匡等英雄豪傑共同組建了綠林軍。再後來，當綠林軍遭遇天災人禍瓦解時，王常便和成丹、張卬等人流竄到南郡藍口一帶，號稱下江軍。
王常是個識大局的人，也是一個識時務的人，更是一個慧眼識珠的人。他看清了此時的天下是革命一家親，不革命，沒有活路。既然踏上了革命這條道路，就永遠沒有回頭路了，將革命進行到底才是正道。他也看清了此時天下的形勢，王莽的新朝雖然已處於風雨飄搖之中了，但畢竟瘦死的駱駝比馬大，要想推翻新朝，如果不走聯合的道路是很難成功的，只有抱團取暖才能有足夠的實力和新朝政府抗衡。
劉縯和劉秀雖然是沒落的不能再沒落的皇族後人，但劉氏兄弟非但沒有半點紈絝子弟的風氣，而且劉疾惡如仇、仗義大方、光明磊落，俠義之名名揚四海；劉秀忠厚誠實、助人為樂、正直聰穎，仁德之名名傳天下。和這樣的良將名主合作，顯然有前途和希望。
也正是因為這樣，雙方的談判進行得很順利。當劉縯提出“合縱之意”，闡述“合縱之利”，提議“合縱之盟”時，王常頻頻點頭，贊同有加：“合縱於公於私都是一件好事，合縱對己對人都是一件美事，我舉雙手加雙腳，一百二十個贊成。王莽篡弒，殘虐天下，百姓思漢，故豪傑並起。今劉氏復興，即真主也。誠思出身為用，輔成大功。”
面對王常的反應，劉縯自然喜不自勝，馬上代表革命軍表態道：“將來如果得到了天下，我一定不會忘了同生共死的兄弟，定然和大家共享榮華富貴。”
就這樣，劉縯和王常達成了結盟共識。
下江軍加盟後，新市軍和平林軍很識時務地選擇了“回心轉意”。就這樣，舂陵軍、新市軍、平林軍、下江軍四軍聯盟，革命軍軍心大振。隨後，劉馬上來了個雙管齊下。
第一，重新編制軍隊。他把四軍打亂，重新進行了分配，共合為六部。這樣的目的是為了讓大家共同融入革命軍這個大家庭裡，不分你我。
第二，犒賞三軍。劉傾其所有，拿出全部家當分賞給士兵，並且和大家喝血酒立盟誓，提出有難同當，有福同享這一人心所向的口號。
功夫不負有心人。很快，革命軍走出了小長安聚失利的陰影，軍心重振。
就在劉縯和劉秀另闢蹊徑時，他們的對手甄阜和梁丘賜也沒閒著，忙著排兵佈陣，誓要一鼓作氣，將革命軍一舉擊潰。
劉縯和劉秀很快就針鋒相對地召開了一次軍事會議，制定出了應對之策：派一支精銳部隊，在晚上偷襲囤積在藍鄉的糧草。
王莽地皇三年（公元22年）十二月，劉在這個年末歲尾的日子選擇了“靈蛇出洞”，打了藍鄉的官軍一個措手不及，將他們守護的輜重糧草變成了革命軍的囊中物。
第二天，革命軍發起了反擊戰。當革命軍從天而降時，官軍只有大敗和潰逃的份兒了。
但是，因為先前的破釜沉舟，此時官軍面對波濤洶湧的河水，想逃卻只恨沒生出一對翅膀來。後有追兵，前有水阻，結果毫無懸念可言。
一是賠兵：十萬官軍中，被斬首和溺死的就有兩萬多人，其餘的都潰逃而散，大多選擇了歸降。
二是折將：官軍的主帥甄阜和副帥梁丘賜都死於亂軍之中。
這就是著名的沘水之捷。逆襲的屌絲男劉縯和劉秀憑此收穫了參加革命以來最大的一桶金，掙得盆滿缽滿。
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