明朝初年，由于元末统治者，极为残酷的压迫和剥削，加上长期的战乱，社会经济破败不堪。史书上说山东、河南一带多是无人之地；从开封到河北，人烟断绝。朱元璋亲身参加过农民起义，知道不改变这种状况，不使百姓的生活，能够大体上过得下去，是不能长治久安的。
因此朱元璋采取了一些宽缓的社会经济政策，以利于生产的恢复和发展。第一，人身束缚相对放松。朱元璋曾经下令，以往由于战乱沦为奴隶的，一律予以放还。
第二，奖励垦荒，实行屯田。朱元璋认为农业是国家的根本，对于开垦荒地非常重视。朱元璋在1368年下令，各处荒田，允许农民垦种，并且免除三年徭役，土地永远归垦种者所有。第二年朱元璋又下令，把北方城郊荒地分给无地农民耕种。
后来明政府还规定，1394年以后，山东、河南、河北等地农民新开垦的荒地，永远不征收赋税。明府让地方官发给流民种子、耕牛，使他们能够从事生产。
第三，鼓励种植经济作物。为了解决百姓的穿衣问题，增加政府收入，朱元璋提倡种植桑、麻、棉。朱元璋先后下令，有田五亩至十亩的农民，必须种桑、麻、棉各半亩；有田十亩以上的，加倍种植。种植这些经济作物须向政府上交一部分实物，种麻每亩交麻八两，种棉每亩交棉四两，栽桑树的，四年之后才征税。
政府规定，不种植这些作物的，要受处罚。不种麻的，交麻布一匹；不种棉的，交棉布一匹；不种桑的，交绢一匹。
朱元璋让地方官员，督促农民种植桑、麻、棉，把种植这些作物的多少，作为考核地方官政绩的一项重要项目。上述措施，为纺织业提供了更多的原料，促进了棉、丝纺织业的发展。第四，兴修水利。元朝末年，许多水利工程失修，河道堵塞，雨季泛滥成灾。
朱元璋早在明朝开国之前，就曾派水军元帅康茂才为，都水营田使，专门负责农田水利工程。朱元璋要求有关兴修水利的事情，地方官都要及时呈报，重要水利工程要由中央政府派人监修。
第五，减免赋税。明初的田赋有夏税和秋粮，分夏秋两次交纳；夏税收麦，秋粮收米。明初田赋比较低，一般是官田每亩征五升三合，民田每亩征三升三合。1388年朱元璋曾经下令，减轻田租最重的南京地区和两浙官田的田租。
另外，明初对于新归附地区的田赋，曾多次下令减免；对于受灾地区，也往往免税。朱元璋还严禁官员贪赃，对于犯赃官吏的处罚十分严厉。
明朝初年的这些措施，对于改善生产条件，提高农民和手工业者的积极性，都是有利的，对于生产的恢复和发展，起了积极的作用。朱元璋时期，耕地和粮食产量都有明显的增加。据不完全统计，从1368-1383年，各地新垦田地共达180万顷，约占当时全国耕地总数的一半。
再过十年，即1393年时，全国耕地已达856万多顷，比元朝末年增加了四倍多。粮食总产量没有统计数字，但是政府税粮增长的情况可以反映出粮食产量的增长。
1385年，全国秋粮总数为将近2100万石。八年之后，即1393年，增长为将近3300万石，比元朝税粮总数差不多增加了两倍。明成祖时，全国农业生产继续发展，明朝开国六七十年间，在农业发展的同时，手工业和商业也有发展，社会生产力有明显的提高。
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