1912年1月1日，孫中山在南京宣誓就職中華民國臨時大總統，這一年就是民國元年。就職後的孫中山承諾，如果袁世凱能勸服溥儀退位，就將總統位置讓給他，當時革命黨主張把國都定在南京，這樣做既因為南京的革命氛圍比北京更強，經濟、文化等方面更發達，也可以在袁世凱就任後迫使其脫離北洋軍、更利於監督。
孫中山
袁世凱立刻答應定都南下的建議，但機智的他當然不會輕易丟下自己一手打造的北洋軍政二權，真撇下這些命根子去到南京當個臨時總統，性價比實在太低了。是年2月12日，溥儀宣佈退位。三天後，孫中山履行了他的承諾——辭職，並由參議院選舉袁世凱為第二任中華民國臨時大總統，但這時尚未就任。
袁世凱
選舉結束後袁世凱致電孫中山表示暫緩南下，理由是北方地區內憂外患，離開北京恐怕會有變端，等安排妥當再到南京就職。
2月27日南京臨時政府派人來迎接袁世凱南下就職，袁世凱仍舊答應會一同前去南京。但在袁世凱當選後，北洋軍內訛傳要解散軍隊、減少軍餉，於是在1912年2月29日，北洋軍曹錕的第三鎮（師）下屬的軍隊發生兵變，炮擊強行進入北京朝陽門，並向西行進一路毀壞民居，劫掠無數。兵變發生之前，袁世凱還正和迎接團開茶話會呢。
兵變隨後擴及到天津、保定等地，尤其天津的情況較為嚴重。
1912年3月1日夜間，直隸總督署衛隊和北段巡警以及袁世凱的親兵張懷芝所帶的巡防營發生兵變。當晚兵分兩路，一路從北站往南燒搶，洗劫了大經路（今中山路）的造幣廠，當晚的造幣廠附近的路上到處都是銀元、銅元，不少人趁火打劫撿拾銀元，據傳僅廠門口一位"縫窮"（縫補舊衣服）的老太太都撿了一盆銀元。造幣總廠據事後統計，共損失白銀30萬兩。
被砍殺的人
另一路直奔大衚衕一帶，沿途焚燒搶奪店鋪、住宅，官銀號、估衣街、鍋店街、北馬路、針市街、肉市口、太平街、東馬路、南市等十多個繁華地帶全部被大火吞噬，路上散亂的財物遍地都是，據說官銀號樓上還掛著被士兵砍下的人頭。
第二天天亮，兵變已經結束了，巡警才開始四處抓人，見到揹包袱的就扣下，其實抓的大多都是無辜百姓，抓到的人連審都不審，直接押到水閣大街、天津東站兩地分別"正法"，砍頭示眾，純粹是在找替罪羊。
亂軍押送財物
而經過此次兵變，南京政府也做出妥協，接受袁世凱在北京就職的要求，中華民國定都北京。
無疑，此次兵變是袁世凱成功留在北京的一個重要事件，袁世凱是最大的受益者，所以很多人認為這是袁世凱籌劃已久的陰謀，也在情理之中。
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