在羅貫中的筆下，周瑜是一位氣量狹小之人。從神化諸葛亮的創作傾向出發，《三國演義》寫諸葛亮與周瑜鬥智鬥勇，結果，諸葛亮總是棋高一著、計勝一籌。《三國演義》從第51回至56回，圍繞荊州的歸屬問題，諸葛亮“三氣”周瑜，處處捉弄周瑜，最後將其活活“氣”死。
一“氣”周瑜。赤壁之戰後，周瑜率兵進攻南郡，與曹操大將曹仁互有勝負，後被曹軍毒箭射傷。周瑜詐作身死，誘使曹仁劫寨，大敗之。正欲乘勝佔領南郡，不料諸葛亮已命趙雲乘虛先入，又命關羽利用曹軍兵符襲取襄陽。周瑜得知，氣得箭瘡迸裂，昏倒在地。
二“氣”周瑜。周瑜建議用“美人計”假意將孫權妹妹嫁劉備，欲賺劉備到東吳，加以囚禁，逼其交出荊州。諸葛亮胸有成竹，授予趙雲三條“錦囊妙計”，命趙雲保護劉備過江招親，又與孫夫人同返荊州。周瑜見弄假成真，欲截擊劉備，卻被諸葛亮伏兵所敗，又羞又怒，箭瘡進裂，昏倒不省人事。
三“氣”周瑜。周瑜企圖以“假途滅虢”之計，願助取西川換同荊州。想在路過荊州，劉備出城勞軍時，殺死劉備，奪回荊州。諸葛亮識破其計，假意答應出城勞軍。待周瑜率軍來到荊州，卻見城中嚴陣以待，關羽、張飛、黃忠、魏延四路兵馬飽抄其後，高喊“活捉周瑜”。周瑜又一次氣得箭瘡迸裂，墜於馬下。
以上三次鬥智，諸葛亮“三氣”周瑜，雄姿英發的周郎被諸葛亮活活“氣”死，臨死時還連聲長嘆：“既生瑜，何生亮！”
荊州，地處魏、蜀、吳三國連接點，戰略地位十分重要，自古即是兵家必爭之地，是三國時期著名的古戰場。赤壁之戰後，劉備向孫權“借”荊州，孫權在魯肅等人建議下也應承了下來。為了維持三分天下的格局，“借”荊州給劉備，建立聯合抗曹統一戰線，也是十分必要的。因此，“借”荊州給劉備，荊州是孫吳（包括周瑜在內)心甘情願“借”給劉備的。後來，孫權設法討回荊州，雖然失策，但也在情理之中。問題在於，在這一借一還的過程中，根本不存在諸葛亮、周瑜的三次鬥智，更沒有諸葛亮將周瑜活活“氣”死之事。
關於南郡的歸屬。據《三國志》孫權、劉備本傳及注引材料：公元209年，周瑜打敗曹仁，奪得南郡，任南郡太守。建安十五年(公元210年)周瑜病死後，魯肅代替領兵，程普領南郡太守。魯肅於是勸孫權“借”荊州給劉備，共拒曹操，孫權遂分荊州之南郡、零陵、武陵給劉備。很顯然，南郡是周瑜死後“借”給劉備的，並非諸葛亮搶先佔據。
關於孫權嫁妹。《三國志》劉備本傳明確講：孫夫人嫁劉備是劉備做了荊州牧後，“(孫)權稍畏之，進妹固好”。這完全是一種政治上的需要，中間不存在周瑜耍“美人計”以及諸葛亮計賺孫夫人，再氣周瑜之事。
關於周瑜之死。據《三國志》魯肅、周瑜本傳記載：孫權和劉備都想對西川下手，孫權確實接受了周瑜取西川的具體建議。周瑜是在出兵擬取西川的途中，“於巴丘病卒”的。巴丘也叫巴陵，位置在洞庭湖以東，距荊州尚遠。可見，周瑜是在巴丘病死的，而不是在荊州城下“氣”死的。
三“氣”周瑜，周瑜竟被活活“氣”死，心胸狹小是根本不存在的，這是小說家的一種藝術烘托手法，是一種藝術真實。
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