《桃花源記》是中國文學史上的一朵奇葩。在《桃花源記》中，陶淵明以他那清新、飄逸的筆調，為我們描繪了一幅恬靜、悠然的桃源生活圖畫，引起了後人的無限神往和稱羨，也引起了歷代學者對它的尋索。桃花源是實有其地，還是純屬虛構？或有藝術的原型？千百年來，爭議頗多，莫有定論。
那麼，桃花源到底在哪裡呢？根據歷代學者的考究，主要有以下四種觀點：
一、在桃源縣桃源洞
歷代相傳，桃花源在今湖南桃源縣南桃源山，山下的桃源洞就是陶淵明筆下的桃花源遺址。桃源縣，六朝時為沅南縣，屬武陵郡，正是《桃花源記》中武陵漁人的家鄉。不僅文獻上有記載，而且還有歷史遺蹟留存下來。南齊黃閔《武陵記》記載道
：“武陵山中，有秦避世人居之……號曰桃花源，故陶潛有《桃花源記》。”《太平御覽》說：“桃源山在桃源縣南十里，西北乃沅水，曲流而南，有障山，東帶桫羅溪，週三十有二里，即桃花源也。”從唐代開始，歷代都在此留有勝蹟。唐代有“桃源觀”，宋代有漁人遇仙的“延請樓”，明清又修建了“淵明祠”，還順著桃源山勢，以陶淵明詩文命名建造了一些亭閣，如水源亭、纜船亭等。二、在武陵山區
這種觀點把眼光投向整個武陵地區，而不侷限在某個點上。持這種觀點的學者從社會發展史、歷史地理、民俗學等角度，對陶淵明筆下的桃花源重新作了審視。他們認為桃花源就是當時武陵山區苗族的原始村社。當時武陵地區的苗族，開始出現了自耕農的私有制，創造了父系氏族初期的物質文化。武陵山區自商周以來就是苗族的聚居地，其聚落以溪、洞、寨為大小單位區劃。洞，就是眾山環抱中的小谷地和小盆地。洞的出口處一般都是兩山夾澗，僅一線山谷可以通行。《桃花源記》中的“林盡水源，山有小口”，指的就是這種洞口，所以“初極狹，才通人”；但過了洞口之後，便“豁然開朗”，展現在面前的，正是“土地平曠，屋舍儼然，有良田美池桑竹之屬”的原始村社畫面。武陵地區的苗族素來崇拜桃樹，房前屋後村口路旁都種植桃樹，折桃枝為逐疫枝，以含桃樹汁的水治病，請客人吃排家飯的習俗也與《桃花源記》中描寫的桃源風情相同。
三、為民間傳說
日本學者橋川時雄在他校補的《陶集鄭批錄》中說：“六朝時士君子有喜歡採錄奇聞之風氣，桃源也是當時流傳的異聞。陶公聽到後，因為它符合自己隱逸的理想，便記錄了下來。”這個觀點得到了我國學者的支持。宋緒連曾撰文用劉敬叔《異苑》等書記錄的類似異聞加以論證。劉敬叔曾記錄這樣一個異聞：“元嘉初，武陵蠻人射鹿，逐人石穴，才容人。蠻人入穴，見其旁有梯，因上梯，豁然開朗，桑果蔚然，行人翱翔，亦不以為怪。此蠻於路砍樹為記，其後茫然，無復彷彿。”這表明當時民間廣泛流傳著這個故事。《桃花源記》和《異苑》所記載的故事，情節基本相同，都是寫偶入異境，強過入口，目睹美景，最後不復得路。著名的古代文學史研究專家逯欽立也說：“《桃花源記》又見《搜神後記》，《搜神後記》所載多為民間故事，此記亦當是根據民間故事寫成，乃是虛構之寓言。”
四、為藝術虛構
這是近代以來最為流行的觀點。元代吳師道說：“桃源寄詩人慨慕羲皇古道之心。”後人多據此論加以發揮，而且持這種觀點的學者大都沒有跳出這個圈子，他們認為《桃花源記》是一篇作者虛構以寄託其社會理想的作品，反映了作者對所處現實社會的否定和對烏托邦理想王國的悠然神往。桃花源並不是實際存在的，而是“源於現實，高於現實”的藝術品。
桃花源果真是憑空虛構的理想之國嗎？桃源之辨，又將延續到什麼時候呢？看來只有等待新文獻的出爐，桃花源之所才能真正大白於天下。
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