俗話說，一朝天子一朝臣。終魏文侯一世，吳起深得賞識。但是魏文侯之後的魏武侯對吳起卻不感冒。
據記載，有一次，魏武侯沿西河泛舟而下，當船行到半途的時候，魏武侯感慨魏國的大好河山如此壯美，身為國君更是感到無比的光榮，於是有點飄飄然，想讓吳起吹捧一下，以滿足自己的虛榮心。魏文侯回過頭來對吳起說：“我魏國，山川如此的險要、壯美，這是魏國的財富啊！”
吳起就是個帶兵打仗的將軍，哪裡懂得奉迎國君，再加上此時的吳起已經名聲在外，行事說話也透著一股傲氣，回答說：“江山穩固，在施德於民，而不在山川地理形勢的險要。從前三苗氏左臨洞庭湖，右瀕彭蠡澤。即使身居如此險要之地，由於它不修德行，不講信義，禹照樣能滅掉它。夏桀的領土，左臨黃河、濟水，右靠泰山、華山，伊闕山在它的南邊，羊腸坂在它的北面。由於夏桀不施仁政，所以商湯也放逐了他。殷紂的領土，左邊有孟門山，右邊有太行山，常山在它的北邊，黃河流經它的南面，因為他不施仁德，周武王把他殺了。由此看來，江山穩固在於給百姓施以恩德，不在於地理形勢的險要。”吳起滔滔不絕地講，船上的人都為他捏了一把汗，在他們看來，吳起真是答非所問。更有甚者，吳起此時說了一句很不合時宜的話：“若君不修德，舟中之人皆敵國也！”他的這一句“如果您不施行仁政，即便同乘一條船的人也會變成您的仇敵”，說的大家心驚肉跳。吳起無意之中不但得罪了魏武侯，也得罪了隨從視察的大臣。但是，即使魏武侯對吳起的長篇大論多麼的氣憤，但是也挑出不毛病，還要違心地對吳起的回答叫好。
吳起在西河做地方長官，在當地施行仁政，深得民心，取得了很高的聲望。這一年，魏武侯物色相國人選。多年的優異成績，讓吳起感覺到如果能夠入朝為相，將是人生的一大完美，真應了俗話說的，出則為將，入則為相。在吳起看來，魏國朝中沒有人能與自己相提並論，相國之職志在必得。但是任命文件一宣佈，他傻眼了，相國竟然是田文。吳起心裡想不通，表面上更是不高興。吳起被怒氣衝昏了頭腦，竟然去找田文理論，還對人家說：“今天來找你沒別的事，就是想跟你比一比誰的功勞大？”田文一聽，就明白吳起要理論什麼了，立刻回答說：“那好吧。”
吳起開始一一列舉，說：“統率三軍，鼓舞官兵士氣，令他們身先士卒。也令敵人心驚膽戰，不敢圖謀魏國。您和我比，誰做的好？”田文表示自愧不如。
吳起又說：“入朝理政，管理百官，讓百姓安居樂業，國庫充實。您和我比，誰最擅長？”田文還是自愧不如。
吳起接著說：“屯兵西河，令秦國的軍隊不敢向東踏近魏國一步，還能令韓國、趙國服從歸順。您和我比，能比我做的更好嗎”田文仍然自愧不如。
吳起一看，沒必要再一一列舉了，心想：他什麼都不行，還跟他瞎扯呀！然後氣憤地說：“既然您樣樣都不如我，您怎麼還比我的職位高呢？我不明白。”人家田文，早就明白了吳起的意思，早就想好了答案等著吳起，於是就說：“魏國國君剛剛即位，而且他還比較年輕，國人對新國君也是疑慮不安，也得不到朝中大臣信任，在魏國百姓中還沒有建立起來威望。您說，在這個時候，是把政事託付給您呢，還是應當託付給我呢？”吳起思索了許久，說：“應該託付給您。”
吳起恍然大悟，立即明白了，這才是田文的職位比吳起高的原因。吳起也明白自己在這方面確實不如田文。同時，吳起也明白了魏武侯對自己不感冒的原因在哪裡了。
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