文|疯癫史鉴
明朝锦衣卫在很多电影或电视剧里，总是身穿飞羽服，腰佩绣春刀，像鹰犬走狗一样欺凌百姓作威作福。英国评论家萧伯纳曾说过：一切世俗的权力都会使人成为无赖。在明朝的历史上，锦衣卫欺压百姓的情况确实存在，不过他们主要的侦讯对象是官员士大夫，一般不会针对普通百姓。
锦衣卫的前身的明太祖朱元璋建立的拱卫司，后来改名为亲军都尉府，主要负责皇帝的仪仗和护卫工作。洪武十五年，朱元璋裁撤亲军都尉府改置锦衣卫。其中仪仗的职能保留了下来。每年朝会或巡游的时候，锦衣卫的人都会跟在皇帝身边，随时听候差遣。
如果右大臣触怒了皇帝，锦衣卫的人就会受命把人拖到午门仗打责罚。负责行刑的锦衣卫会以监刑太监的脸色作为依据，如果太监两脚外八就手下留情，如果太监脚尖靠拢就往死里打。此外，锦衣卫作为离皇帝最近的护卫队，必须随时保证皇上的安全。于是锦衣卫就像耳目一样到处探听情报，一旦发现有威胁就会立刻上报，将危险扼杀在摇篮之中。
事实上，这也是朱元璋设立锦衣卫的初衷。朱元璋出身贫苦，在乱世之中为了生存才投靠起义军，经过艰苦奋斗逆袭称帝后对这来之不易的富贵格外珍惜。他希望手下的大好河山，能够永远的成为朱家的财产。
正是这种不切实际的想法，让朱元璋变得患得患失性格多疑，总感觉周围的人都在对自己手里的蛋糕虎视眈眈。在建立锦衣卫之前就曾设立检校监视官员的一举一动。根据《明史·宋濂传》记载：尝与客饮，帝密使人侦视。翼日，问濂昨饮酒否，坐客为谁，馔何物。濂具以实对。笑曰："诚然，卿不朕欺。"胡惟庸案发生后，朱元璋对大臣更加猜忌，所以才正式设置锦衣卫借以驾驭不法群臣。
从职位上来说，锦衣卫最高的指挥使只是正三品，不过能担任这个位置的一般都是皇帝的心腹，直接像皇帝负责。理论上锦衣卫有权抓捕任何人，进行不公开的刑讯，皇亲国戚都不例外。据说明朝锦衣卫里有十八套残酷的刑罚，仗刑、夹棍、脑箍这些都只能算是初级的玩法，只要被锦衣卫抓走，再坚强的人也得被屈打成招，把其他人给牵连进来。
锦衣卫建立后的第一任指挥使是毛骧，他很早就跟随朱元璋，以检校身份负责监视工作。成为锦衣卫指挥使后，毛骧知道朱元璋要对大臣们下手，于是到处搜罗罪名。根据《明史·刑法志》记载："胡惟庸、蓝玉两案，株连且四万。"
狡兔死，走狗烹。锦衣卫办事儿的时候，出手强硬狠辣得罪了许多人。于是朱元璋先后处死了毛骧和第二任就锦衣卫指挥使蒋瓛，以此来平息众怒，安抚人心。不仅如此，朱元璋还以锦衣卫虐待囚犯为理由，下诏焚毁锦衣卫的刑具，废除了他们审讯的权力。
只不过，明成祖朱棣登基后，为了稳固自己的位置，不仅恢复了锦衣卫以往的权力，还设置北镇抚司，特别允许锦衣卫可以直接逮捕并拷问犯人。但凡锦衣卫经手的案子，刑部，大理寺和督察院都无权过问。因此，锦衣卫的权力极速膨胀，最终成了引起明朝灭亡的毒瘤之一。
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