文|瘋癲史鑑
明朝錦衣衛在很多電影或電視劇裡，總是身穿飛羽服，腰佩繡春刀，像鷹犬走狗一樣欺凌百姓作威作福。英國評論家蕭伯納曾說過：一切世俗的權力都會使人成為無賴。在明朝的歷史上，錦衣衛欺壓百姓的情況確實存在，不過他們主要的偵訊對象是官員士大夫，一般不會針對普通百姓。
錦衣衛的前身的明太祖朱元璋建立的拱衛司，後來改名為親軍都尉府，主要負責皇帝的儀仗和護衛工作。洪武十五年，朱元璋裁撤親軍都尉府改置錦衣衛。其中儀仗的職能保留了下來。每年朝會或巡遊的時候，錦衣衛的人都會跟在皇帝身邊，隨時聽候差遣。
如果右大臣觸怒了皇帝，錦衣衛的人就會受命把人拖到午門仗打責罰。負責行刑的錦衣衛會以監刑太監的臉色作為依據，如果太監兩腳外八就手下留情，如果太監腳尖靠攏就往死裡打。此外，錦衣衛作為離皇帝最近的護衛隊，必須隨時保證皇上的安全。於是錦衣衛就像耳目一樣到處探聽情報，一旦發現有威脅就會立刻上報，將危險扼殺在搖籃之中。
事實上，這也是朱元璋設立錦衣衛的初衷。朱元璋出身貧苦，在亂世之中為了生存才投靠起義軍，經過艱苦奮鬥逆襲稱帝后對這來之不易的富貴格外珍惜。他希望手下的大好河山，能夠永遠的成為朱家的財產。
正是這種不切實際的想法，讓朱元璋變得患得患失性格多疑，總感覺周圍的人都在對自己手裡的蛋糕虎視眈眈。在建立錦衣衛之前就曾設立檢校監視官員的一舉一動。根據《明史·宋濂傳》記載：嘗與客飲，帝密使人偵視。翼日，問濂昨飲酒否，坐客為誰，饌何物。濂具以實對。笑曰："誠然，卿不朕欺。"胡惟庸案發生後，朱元璋對大臣更加猜忌，所以才正式設置錦衣衛藉以駕馭不法群臣。
從職位上來說，錦衣衛最高的指揮使只是正三品，不過能擔任這個位置的一般都是皇帝的心腹，直接像皇帝負責。理論上錦衣衛有權抓捕任何人，進行不公開的刑訊，皇親國戚都不例外。據說明朝錦衣衛裡有十八套殘酷的刑罰，仗刑、夾棍、腦箍這些都只能算是初級的玩法，只要被錦衣衛抓走，再堅強的人也得被屈打成招，把其他人給牽連進來。
錦衣衛建立後的第一任指揮使是毛驤，他很早就跟隨朱元璋，以檢校身份負責監視工作。成為錦衣衛指揮使後，毛驤知道朱元璋要對大臣們下手，於是到處蒐羅罪名。根據《明史·刑法志》記載："胡惟庸、藍玉兩案，株連且四萬。"
狡兔死，走狗烹。錦衣衛辦事兒的時候，出手強硬狠辣得罪了許多人。於是朱元璋先後處死了毛驤和第二任就錦衣衛指揮使蔣瓛，以此來平息眾怒，安撫人心。不僅如此，朱元璋還以錦衣衛虐待囚犯為理由，下詔焚燬錦衣衛的刑具，廢除了他們審訊的權力。
只不過，明成祖朱棣登基後，為了穩固自己的位置，不僅恢復了錦衣衛以往的權力，還設置北鎮撫司，特別允許錦衣衛可以直接逮捕並拷問犯人。但凡錦衣衛經手的案子，刑部，大理寺和督察院都無權過問。因此，錦衣衛的權力極速膨脹，最終成了引起明朝滅亡的毒瘤之一。
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