1872年7月13日 ，一艘秘魯“瑪麗亞﹒路斯”號貨船受暴風雨的影響，停靠在日本橫濱港口。
當晚，另一艘停泊在日本橫濱港口的英國海軍旗艦“愛安丟庫”號船員，救起了一名從秘魯“瑪麗亞﹒路斯”號貨船逃出來的中國人。經過詢問，得知這個中國人叫木慶，來自中國廣東。隨後，英國人按照屬地管理原則，將木慶移交給日本神奈川縣。
這是怎麼回事呢？
這還得從秘魯說起。
秘魯是一個南美洲國家，曾經淪為西班牙的殖民地，長達300年之久。1821年7月28日，秘魯宣佈獨立，處於快速發展時期。地廣人稀的秘魯，急需大量勞動力。從1870年開始，秘魯在英國人的支持下，建造一條從首都利馬到萬卡約的鐵路。這條鐵路穿越海撥5000米的安第斯山脈，施工條件極為艱苦，秘魯本國工人無人願幹，秘魯政府便用欺騙的方式，從中國沿海地區招募勞工，前往秘魯修建鐵路。“瑪麗亞﹒路斯”號貨船便是運送中國勞工的船隻之一。
“瑪麗亞﹒路斯”號貨船抵達日本橫濱港口，中國勞工發現他們受騙了。此行的目的地，並非氣候宜人的新加坡，而是遙遠的南美洲。如果繼續行程的話，他們的命運將會極其悲慘。要麼在渡海過程中因疾病和飢餓而死去，葬身魚腹；要麼在秘魯從事艱苦的工作，到頭來仍然逃不了拋屍異鄉的結局。
幾百名中國勞工不願坐以待斃，決定團結起來，利用停泊日本橫濱港口的機會，向外界求助。7月13日晚，數名水性強的中國勞工在夜色的掩護下，跳入大海之中。由於風浪太急，他們大多數都被無情的大海吞滅，只有木慶一個人，被英國艦船救了起來。
怎麼處理“瑪麗亞﹒路斯”號貨船上的中國勞工呢？這是一道擺在日本政府面前的難題。他們沒有處理類似事件的經驗，卻體現出了悲天憫人的精神。
日本外務卿副島種臣親自上到“瑪麗亞﹒路斯”號貨船，看望被關在船艙裡的中國勞工。這些中國勞工奄奄一息、面容枯槁的樣子，讓副島種臣大發惻隱之心。他說：“窮鳥撲人懷中, 即使是獵人也該放生。”
副島種臣當即下令，將“瑪麗亞﹒路斯”號貨船扣留下來，並不顧葡萄牙、法國和俄國等國的反對，在神奈川縣設立了一個特別法庭，獨立對此案進行審理。特別法庭以“非法監禁”的罪名，對“瑪麗亞﹒路斯”號貨船的船長進行訴訟。船上倖存的231名中國勞工，則暫時被收容到陸上設施。
日本政府為中國勞工提供了較好的食宿和醫療待遇。在收容期間，一名中國勞工不幸去世。日本為尊重中國人的喪葬傳統，破例準備了一幅棺材，厚葬於橫濱外國人墓地。
特別法庭裁定“瑪麗亞﹒路斯”號貨船船長“非法監禁”罪名成立，但免於刑事處罰。231名中國勞工享有同一般中國居留民同等之權利和自由。“瑪麗亞﹒路斯”號貨船船長不服裁定，進行上訴。9月26日，日本最終判決“瑪麗亞﹒路斯號”號進行奴隸買賣的移民契約無效，將勞工引渡回中國。
很快，日本將這231名中國勞工釋放，並送回了中國。
秘魯政府不滿特別法庭的裁定，要求日本支付鉅額賠償金和道歉。雙方將案件移交到以沙皇亞歷山大二世為仲裁的國際裁決法庭。1875年5月9 日，國際裁決法庭作出判決：日本沒有賠償的責任。
一場曠日持久的“瑪麗亞﹒路斯”號事件就此劃上句號。
日本之所以願意拯救231名中國勞工，除了悲天憫人的心情，還有兩個因素。
一方面，日本與清朝保持著較為良好的關係。當時的清朝，雖然不能與英國、法國、美國、俄國等強國相提並論，但經過多年洋務運動發展，國力蒸蒸日上，在亞洲屬於首屈一指。日本不願意得罪清朝。
另一方面，日本經過“明治維新”的洗禮，正在努力試圖修改之前與西方各國簽訂的不平等條約，試圖恢復和擴大日本的自主權，在亞洲推行積極的外交政策。因此，日本一定要堅持對“瑪麗亞﹒路斯”號事件進行獨立審理，這也是在為日本謀求外交利益。
【參考資料：《簡明日本外交史》《瑪利亞·路斯號事件》等】
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