苻堅所統治的大秦在王猛的輔佐之下越來越強大，很快超過了東晉。苻堅的野心也隨著他的國勢的強盛而日益膨脹，他日思夜想的事就是怎樣降服東晉，統一天下。
苻堅
此時，王猛已去世多年，而大秦也再未得到一位像他這樣的奇人。相比之下，東晉雖然兵力不如大秦，但有賢臣謝安當朝。此人頗具文韜武略，處變不驚。在本朝推行寬厚仁愛政策，深得民心。而朝廷君臣關係也甚是融洽，晉室在他的輔治之下，漸呈興旺的態勢。
在這種情形之下，苻堅仍然堅持要打東晉。一天，苻堅又召集群臣，商討伐晉之事，眾大臣依然是多數不贊成。尚書佐僕射權翼說：“晉廷雖弱，但君臣和睦。況且有謝安、恆衝等傑出之人，此時伐晉怕是不妥。”太子右衛率石衛也補充道：“晉廷百姓也擁護朝廷，而且有長江天險可守，恐怕取勝不易。”
苻堅的弟弟苻融也反對伐晉，並且說了好幾條理由，但苻堅就是聽不進去。而且見大多數人都不贊成他伐晉，便有些生氣。朝中有一個叫朱彤的大臣，最善於察顏觀色、阿諛奉承。現在看到眾大臣都反對出兵，大王生氣了，便上前施禮道：“陛下御駕親征，所到之處，高山低頭，河水退路，有征無戰。晉朝上下定會或降或逃，陛下定能一戰而勝，實現統一大業。”
苻堅一聽，正中下懷，不由得心花怒放。說道：“還是朱愛卿說得好，我國現在兵強馬壯，豈有不思進取之理？來人，賞朱愛卿布100匹，黃金50兩。”說完又下令擇日出兵伐晉。眾人見狀，也無法再勸。
太元八年（公元383年）8月，苻堅親自率軍百萬，出兵伐晉。東晉朝廷聞聽苻堅率兵百萬來犯，一時慌作一團，孝武帝急召群臣商議對策。大臣們有說降的，有說逃的，都拿不出一條好計策。
此時，宰相謝安出班說道：“陛下不必驚慌。苻堅雖然強大，但他所率為不義之師，不義必失道，失道必敗。我晉廷君臣和睦，百姓安居樂業，上下團結一心，定能克敵制勝……”一席話，說得眾人方安下心來。
秦軍大兵壓境，晉朝百姓也都人心惶惶。但謝安自受孝武帝之命，負責統兵抗秦之事後，穩如泰山。不是遊山玩水，就是欣賞歌舞，並且故意讓老百姓知道。百姓們見他如此鎮定，也都漸漸平靜了下來。京城建康出現的混亂局面很快平息下來。
謝安這才連夜召開緊急軍事會議，命龍驤將軍胡彬率5000水軍守壽陽，讓謝石、謝玄帶8萬精兵北上阻止秦軍。其他將領如輔國將軍謝琰（謝安之子）、西中郎將桓尹、劉牢之等也都一一受命。眾將見主將謝安神態自若，毫無懼色，也都信心大增，領命而去。
謝安
胡彬率軍趕往壽陽，不料途中便聽說壽陽失守。於是迅速率軍駐紮到硤石這個軍事要衝。而秦軍自南下以來，打了幾次小勝仗，便以為晉軍不堪一擊。派人到謝石處去勸降，想不費一兵一卒就使晉軍歸順。
可惜的是，他派去的朱序是東晉降將，見了謝石非但不勸降，反而鼓勵他抗擊秦軍，並向謝石透露軍事情況。謝石見他態度誠懇，所說又與探馬所報基本相符，心裡就有了底。派劉牢之率5000精兵深夜去劫洛澗梁成的大營。
梁成本來就覺得晉軍不值一提，又得知苻堅派人前去勸降，更加放鬆警惕。晚上睡得正香，便被人在夢中取走了腦袋。梁成大營一時亂成一團。許多士兵還沒穿衣服就死於非命，而晉軍愈戰愈勇，直將秦軍殺得大敗，只有梁成的副將王顯帶著幾個親兵逃走。
王顯跑到苻堅大營，告知情況。苻堅聞聽梁成5萬大軍被人家5000軍兵殺得全軍覆沒，盛怒之下，竟將王顯也斬了。
剛殺了王顯，就有人來報，圍攻硤石的軍隊也被晉軍大敗。當天夜裡，苻堅又聽說秦軍在淝水（東淝河，從合肥西北到八公山南匯入淮河）吃了敗仗，不禁大驚失色。顯然，他是有些後悔自己的伐晉之舉了，可他現在已是騎虎難下，只有硬著頭皮上。
淝水之戰
第二天一早，秦軍諸將在壽陽城頭觀察晉軍動態。苻堅見淝水對岸晉軍大營軍旗飄揚，士兵們正在練習拼殺，喊聲震天，鬥志旺盛，不由得膽怯起來，問身邊的苻融：“賢弟，你說這晉軍到底有多少人馬？”苻融答道：“大概有十幾萬吧！”
符堅聞聽，又向遠處的八公山上眺望，只見樹林中影影綽綽似埋伏著許多晉兵，更加大驚失色，自語道：“只這一處就有10萬兵馬，山那邊密林中還不知有多少人馬呢！唉，這可如何是好？”
苻堅回頭看見朱彤，當初是他極力慫恿自己出兵伐晉。苻堅一見他，氣就不從一處來，喝道：“你不是說晉軍兵微將寡，我率兵出師有征無戰嗎？現在又怎樣解釋？”朱彤早嚇得躲到一邊，哪裡還敢吱聲。
其實，晉軍並沒有苻堅想象中的那麼強大，八公山上也沒有一兵一卒。苻堅只因連吃敗仗，心裡恐慌，才把山上的草木都認為是晉兵。這就是成語“草木皆兵”的來歷。
秦軍連吃敗仗，傷亡慘重，只好按兵不動，等待援軍。但是他們等待，謝石、謝玄可等不得。他們想，如果秦軍一到，敵眾我寡，我們豈不是要落敗嗎？於是謝玄便派人給苻堅送去一封信，信上說，將軍率眾前來，此時卻又龜縮不前，真是讓世人笑死。我晉軍雖弱，但都勇猛無敵。如果秦軍退後一箭之地，騰出一塊交戰之地，我軍立即過河，與秦軍交戰，敗了就俯首稱臣。
苻堅看了，立刻有了主意。他想這下謝玄可要死在我手裡了。他對苻融說：“我們先答應他，等他帶兵過河時，我們殺他個措手不及，把晉軍全部殲滅在淝水之中。”苻融雖然覺得這個計策不妥，但也說不出個所以然來，也就答應了。
太元八年11月的一天早晨，雙方展開決戰。謝玄一看秦軍撤退，便立刻命晉軍迅速渡河。胡彬率1萬軍兵乘船從深水處渡河，劉牢之率騎兵從淺水處渡河。軍兵行動迅速而又井然有序。
再說秦軍一聽苻堅說“撤”，便如潮水般向後退去。他們被晉軍打怕了，聽主帥讓撤，以為是要回國，滿心歡喜，比賽似地往回跑。苻堅要想攔住他們，命他們殺回，截擊正在渡河的晉軍，那簡直比登天還難。
此時的晉軍已全部渡河追殺上來，又加之朱序夾在秦軍中大喊“我們秦軍敗了，快逃命吧！”秦軍見狀，沒命地逃竄，一時被晉軍殺死的，互相踐踏而死的，不計其數。
苻堅見大勢已去，只好騎馬順著小路自己逃命。一路上聽到風聲和鶴群的叫聲，他都膽戰心驚，以為是晉軍追上來了。這就是成語“風聲鶴唳”的最初由來。
這一仗，晉軍以少勝多，8萬人戰勝百萬人。不久，苻堅一家被姚萇威逼自殺。可憐苻堅一步走錯，導致前功盡棄，滿盤皆輸。
【精彩直擊】淝水之戰是戰爭史上以少勝多最好的實例。本來擁有強大實力的苻堅在對方的虛張聲勢之下，驚慌失措，最後以至於“草木皆兵”，大敗而歸。一方面可見對方造勢的成功，在心理上給苻堅造成了巨大的壓力；另一方面說明苻堅精神力量的不夠強大。
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