劉桂秋/文
說起每年農曆的十二月初八，人們都知道這也是我國的一個傳統節日——臘八節，直至今日，許多地方的人們都還要吃“臘八粥”。那麼，為什麼把十二月稱作“臘月”，臘八日吃粥的風俗又是因何而來的呢？
先要從一個“臘”字說起。“臘”字最初寫作“蠟”，讀作zhà。對於這個字的含義，歷來有種種不同的解釋，如漢代應劭的《風俗通義》中說：“臘者，獵也。言田獵取獸，以祭祀先祖也。”書中又說不同時期的名稱也不一樣，夏代叫“嘉平”，殷代叫“清祀”，周代叫“大蜡”，漢代改為“臘”；又有一種解釋說：“臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也。”綜合各說，“臘”是古代在年終歲末時的一種祭祖祭神的儀式。先民們經過一年的辛勤勞作，喜獲豐收，到年底便舉行隆重的祭祀儀式，對諸神及先祖表示酬謝，同時也帶有送舊迎新的含義，宣告舊的生活週期的結束，新的生活週期的開始。在《禮記·郊特牲》中還記錄了一篇相傳為伊耆氏時代的《蠟辭》：“土反其宅，水歸其壑，昆蟲毋作，草木歸其澤!”這是傳說中的氏族部落酋長在蜡祭中祈請百神保佑：堤防要鞏固，水流不要氾濫，害蟲不要發生，雜草不要蔓延，以使來年的農業能夠豐收。
通常，舉行這種祭儀的所在之月便自然被稱作“臘月”。但各個時期的歷法不同，周朝是以夏曆十月為歲末，十一月為歲首，所以是以夏正十月為臘月，秦漢以後則一直以夏曆十二月為臘月。作為一種極為隆重的儀式，臘祭最先要持續不少天，大約從漢代以後定在某一天中進行，這就是“臘日”。漢代許慎的《說文解字》解釋“臘”字說：“冬至後三戌，臘祭百神。”這是說以冬至後第三個戌日作為臘日。南朝梁宗懍的《荊楚歲時記》中則說：“十二月八日為臘日”，可見到了南北朝才把臘日固定在十二月初八日。該書中又說：“(十二月八日)諺雲‘臘鼓鳴，春草生’，村人並擊細腰鼓，戴胡頭，及作金剛力士以逐疫。”可知在唐代以前，臘日節除了祭神祭祖之外，還有“臘鼓驅疫”的風俗，也就是中國民間非常著名的被稱作“儺”(nuó)的風俗，但是卻沒有後來的臘八節吃臘八粥的風俗。
吃臘八粥的風俗又是由何而來呢？一般認為，這一習俗的產生與佛教有關。根據佛教的傳說，佛祖釋迦牟尼當初出家後，修習苦行6年而無所得，形容枯槁，身體虛弱。他覺悟到苦行無益，決定放棄苦行，恢復進食，併到連禪河洗浴。因身體過弱，自己無法出浴，天神便暗中相助，垂下樹枝以使他攀援出水。天神還示意牧羊女用泉水把雜糧和野果熬成乳糜狀的稀粥奉獻，佛陀食後，體力恢復，坐在菩提樹下，於臘月初八日悟道成佛，所以這一天正巧也是一個佛教節日，叫做“成道節”。通常認為，吃“臘八粥”的習俗即是因此而來。
不過，除卻上面所說的佛教傳說，在中國民間，古代有些地方也有於臘月吃粥及以粥祭祖的風俗。如清直隸吳橋縣在臘八日“合五穀、棗、慄等果品煮粥祭先農、祭先祖”；南宋蘇州詩人范成大《臘月村田樂府十首》序說：“(臘月)二十五日煮赤豆作糜，暮夜闔家同饗，雲能闢瘟氣，雖遠出未歸者亦留貯口分，至襁褓小兒及僮僕皆預，故名口數粥。”此俗至明清時仍存於吳地。有些學者據此推斷，臘月中以粥祭祖、食豆粥以避瘟氣，本是上古時臘祭風俗的遺存，只是到後來與佛教中佛主食粥成道的故事相結合，才演變成後世的臘八節；而臘日食粥的原有意義，則早已湮沒無聞了。
宋代吳自牧《夢粱錄》中雲：“此月八日，寺院謂之大臘八。大剎等寺，俱設五味粥，名日臘八粥。亦設紅糟，以麩乳諸果筍芋為之，供僧或饋送檀施貴宅等家。”周密的《武林舊事》中又有這樣的記載：“八日，寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、慄之類作粥，謂之臘八粥。醫家亦多合藥劑，侑以虎頭丹、八神、屠蘇，貯以絳囊，饋贈大家，謂之臘藥。”這兩書記載的都是南宋時杭州的情況。到了明清時期，在吳地，臘八節食粥的風俗更是風行不衰。
一方面，各地的佛寺尼庵，到了這一天仍然要煮粥分贈檀越施主。如過去在南京，城內倉巷有臥佛寺，十二月初八日，必施散臘八粥。以米作糜，內置棗慄果仁，沿門散給，說是吃了可得佛佑。煮粥所用之米是取自十方施主，由方丈領全寺僧人，身披紅衣，手執缽盂，沿街摹化。在儀徵，寺庵僧尼也是沿門摹化米豆煮粥，但煮成的粥只是用來供眾僧人的，還送給施主的是一對蠟燭和一張佛疏。在常州的天寧寺裡，據說有三大：廟大、菩薩大、煮臘八粥的鍋兒大。在上海，寺廟裡用胡桃、紅棗、菱、慄、蠶豆、芋艿、茨菇以及菜蔬等雜入白米煮成臘八粥。而尼庵中的女尼則製作一種“兜湊”，是用糯米煮熟，然後風乾，入釜爆之，大倍於常見的米粒，和臘八粥一起贈送給施主，秦榮光《上海縣竹枝詞》有詩云：“庵寺僧徒日打齋，粥分臘八按門排。幹菱炒慄兼兜湊，更有庵尼送滿街。”
另一方面，在一般老百姓中，家家戶戶盛行自己煮臘八粥，而且粥的品類與形式也豐富起來。常熟有錢人家用銀杏、花生米、蓮子、紅棗、板栗等各種果實，和上薑桂等調味品，摻在米中煮成，取其溫暖滋補，可以祛寒。丹徒農村中的富戶是以豇豆、金針、木耳、豆腐、糖葫蘆、茨菇和米煮粥。這些臘八粥因用料講究、製作精細，因而可以稱為“細臘八”。而常州周順興粥店名師周立生，在民間“臘八粥”的基礎上，改進創制出“八寶菜粥”，用上白糯米、上白粳米、紅小豆、白豇豆、發芽蠶豆、花生米、熟白果、青菜、豬腿骨、栗子丁等為原料，精心烹製，其粥稠厚粘潤、香氣撲鼻，更是成為當地著名的風味小吃。至於一般平民所食用的，則可稱為“粗臘八”，內中不過是些青菜、豆腐、黃豆、蠶豆、胡蘿蔔等雜果菜蔬。
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