印第安人无疑是史上最成功的农民，他们对人类的饮食贡献之大，无出其右者。今天世界四大主要粮食作物，即小麦、水稻、玉米、土豆中的后两者的发源地都在美洲，都是被古代印第安人最早发现并人工驯化的。除此以外，辣椒、红薯、番茄、南瓜等等都是古代美洲印第安人对人类繁衍的巨大贡献。
土豆虽然其貌不扬，但也是名称复杂的一种食物，世界各国的称呼五花八门，意大利人叫它“地豆”，法国人叫它“地苹果”，德国是“地梨”，俄国是“荷兰薯”。洋芋、山芋、山药蛋都是各地中国人对它的称谓，现在比较通行的普遍称呼一是土豆，二是马铃薯，而后者可以看成是学名吧，因为它形似旧时马脖子上面挂的铃铛而得名。我情愿叫它土豆，这样才显得亲切。
据考古学家考证，土豆的原产地是的的咯咯湖畔，海拔3000多米，这里山高地贫，资源匮乏，秘鲁的土著印第安人最早发现了这个神奇的植物根茎可以食用。它富含淀粉和人体所需的其他营养成分。而且不怕土地贫瘠，容易种植，产量高。
食物从野生到人工驯化需要一个十分漫长的过程，即使到了今天，食用植物的发现、优化、杂交、增产依旧是一个十分复杂和漫长的过程，一经突破，便是举世轰动的大事件。“世界杂交水稻之父”袁隆平先生穷尽毕生精力，把杂交水稻的产量提高到举世瞩目的高度，活人无数，泽被全球，在科技如此发达的今天，尚且极其困难，可想而知，早期安第斯山里的土著付出了多大的代价。
今天我们都已经知道，发芽的土豆不能吃，因为其嫩芽有毒，而早期的野生土豆内含大量龙葵碱，生吃就会死人，那些美洲的神农氏，不知付出多少生命的代价，终于在八千年前，了解了这种食物的脾气秉性，并且开始驯化种植。正是因为土豆对印第安人极为重要，所以，安第斯山脉里的人们把它尊为“生长之母”、“丰收之神”。并且会为它举办隆重而血腥的祭祀仪式。
还是那个哥伦布，1492年发现了美洲大陆，但是他对土豆并不感兴趣，此后直到1536年，土豆才被记录在案。名叫卡斯托亚努的探险家是这样记录的：“我们到达那里发现，印第安人种植着玉米、豆子和一种奇怪的植物，它开着淡紫色的花，基部结球，含有很多淀粉，味道很好，很受印第安人的欢迎，甚至成为西班牙人喜欢的蔬菜。”直至1565年，统治南美洲的西班牙人才把它献给国王，但是，土豆太貌不惊人了，并没有引起重视，仅仅是当作花花草草，被种植在花园里。同样是植物，土豆的地位远远不如同期抵达欧洲的烟草。
当西班牙人把土豆献给国王的时候，英国人也不甘落后。探险家和史学家拉雷格爵士把一株自己种植的土豆连茎叶带根球一股脑献给伊丽莎白一世女王，并且告诉女王，这个东西能吃。女王大悦，就让御厨制成食品，宴请宾客。不料这个御厨太过牛逼和自信，他把土豆的根球，也就是土豆扔掉，拿叶子、茎秆做成沙拉。这下子惹下大祸，当大家吃了这个东西后，全体中毒。龙颜大怒，土豆被禁，它在英国遭到全面抵制。法兰西紧步后尘，土豆的境遇同样不妙。只是在偏居一隅的荷兰，土豆才被食用，可这里当时是西班牙殖民地，没人听他们的呼声。
约纳斯.阿尔斯特鲁玛塑像
1724年，瑞典人约纳斯.阿尔斯特鲁玛从英国回到哥德堡，种下一些土豆，他大胆地吃掉了自己的劳动果实，居然没事。从此开始，他四处宣传土豆的好处，并且把这个东西叫做”pototo”。
爱尔兰人是土豆在欧洲大陆的伯乐。糟糕的气候、贫瘠的土地，绝大多数农作物在这里都难以生存，爱尔兰一直闹粮荒。17世纪，土豆在爱尔兰登陆，一举改写了这个国家的缺粮历史。直到今天，爱尔兰还有这样的民谚：世界上有两个东西开不得玩笑：一个是婚姻，另一个是土豆。
薯条
爱尔兰的成功让别的国家幡然醒悟，原来土豆是个好东西!此后，土豆才被全世界接受。各个国家历经周折，逐渐接受了土豆，花样翻新地培育新的品种，慢慢推出了各种围绕土豆的食谱。比如英国的fishandchips。俄罗斯的土豆烧牛肉等等。简直不可想象，今天的欧美餐厅里没有土豆还能不能存在。特别是在麦当劳、肯德基风靡全球的今天，薯条更是成为快餐业的宠儿。
土豆到底是什时候、走哪条路来到中国，已经无法考证。成书于明万历年间的《农政全书》里，徐光启是这样说的“土芋，一名马铃薯，一名黄独。蔓生叶如豆，根圆如鸡卵，内白皮黄……煮食，亦可蒸食。”可见，此前，土豆便已经大面积种植了，至今最少有400年历史。土豆特别喜欢在山地高原生长，而这些地方又往往是其他农作物所不喜欢的地方，于是，在中国的西北、西南地区，土豆有了巨大的舞台，使得无数人免成饿殍，功德无量。西北地区的甘肃有句民谣“甘肃有三宝，洋芋、砂锅、大皮袄。”可见地位重要。
烤土豆
同样也是个饕餮之徒的汪曾祺先生曾经自诩，自己是吃过土豆品种最多的人。当年，老先生被打入另册时发配到张家口地区画各种各样的土豆图谱，画完以后，模特就被吃掉，可惜当年加工手法单一，汪先生基本上是一烤了之，没留下什么令人向往的食谱。
土豆在其他国家基本上是被当作主食对待的，因为其对人有益的成分多，饱腹感强。但在中国，除却那些边远的高寒地区之外，大部分地方将其降格为副食、蔬菜对待。我们在餐桌上见到的土豆，或是主菜，或是汤菜，此外还花样翻新出许多菜肴，极大地丰富了我们的菜谱。今天的中国，已经是世界最大的土豆产地。
最后，还要纠正一个误解，土豆的各种营养成分比较均衡，淀粉含量与小麦、水稻相比其实并不高，之所以被人误解吃土豆会发胖，往往是因为今天的人们吃快餐食品多，吃油炸薯条多，吃炸薯片多的缘故。土豆是无辜的。
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