乘風破浪指的是船隻乘著風勢破浪前進。被人們用來比喻那些志向遠大的人，他們在奮鬥的征途上不畏艱險，勇往直前。
這個成語出自《宋書 · 宗愨傳》。
宗愨是東晉書畫家宗炳的侄子，南朝時期宋國名將。
宗愨從小就志向遠大，他好勇，每天跟著父親和叔叔舞刀弄槍，練得一身好武藝。
宗愨哥哥結婚的那天，賓客盈門，非常熱鬧。有十幾個盜賊乘機冒充客人混了進來，這夥人趁大夥酒酣正濃之際，偷偷進入庫房裡面，把值錢的東西都裝進了包裡。他們正要偷偷混出去之時，被到庫房拿東西的家僕發覺。
家僕驚叫著跑到客廳，眾人聽說有盜賊搶劫，頓時驚呆了，一個個驚慌失措的樣子.這時只有宗愨鎮定自若，他拔出腰間的佩劍，扭身直奔庫房。眾盜賊看到只有他一個人過來，就揮舞起刀劍嚇唬他。
宗愨面無懼色，他舉劍直刺盜賊，和他們廝殺起來，家裡人漸漸地圍了過來。盜賊們見勢不妙，只得丟下財物逃跑了。眾賓客紛紛稱讚宗愨勇敢無畏。
這時宗愨的叔叔從外來走了進來，他聽眾人述說事情的經過，對這個侄子的作為非常讚賞，就問宗愨長大後想幹什麼，只見宗愨昂起頭，大聲地說：“願乘長風破萬里浪，幹一番偉大的事業。”
宗愨長大後進入徵北將軍、南兗州刺史劉義恭的軍府，一路征討，立下了赫赫戰功，官至江夏王國上軍將軍。
有一年，林邑王范陽邁侵擾邊境，皇帝派交州刺史檀和之前往討伐，宗愨自告奮勇請求參戰，在劉義恭的舉薦下，被皇帝任命為振武將軍。
在一次戰鬥中，檀和之的軍隊包圍了林邑王的區粟城，但是遭到了守將範扶龍的頑強抵抗，這時林邑王的援軍也快要趕到了，形勢相當危急。檀和之和宗愨一番商量之後，命宗愨去阻擊林邑王派來增援的兵力。
宗愨讓部隊埋伏在林邑王援兵的必經之路，等林邑王的援兵進入埋伏圈，立即出擊，很快就擊潰了林邑王的援兵，範扶龍無奈之下只得投降了。
宗愨英勇善戰，隨後又參與平定雍州蠻之亂。文帝遇弒後，宗愨參與擁立武陵王劉駿為帝，並隨其討平元兇劉劭，升任左衛將軍，封洮陽縣侯。再後來，宗愨先後平定南郡王劉義宣、竟陵王劉誕的叛亂，官至安西將軍、雍州刺史。
宗愨位極人臣，實現了他少年時的志向。
後來，人們就用宗愨說的“乘風破浪”來形容那種不怕困難，奮勇前進的精神。
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