說起魏忠賢及其背後閹黨的崛起，與明朝另一股政治勢力不無關係。自朱元璋之後，明朝文官勢力發展迅猛，他們人多勢眾，漸漸積攢了足夠的力量把控朝政，而身為統治者的皇帝卻始終形單影隻。在這場皇帝和文官的角力中，雙方就像拔河，朱元璋在位時，沒人拔得過他，他甚至可以把文官們都殺光自己單幹。後繼的皇帝們沒有朱元璋那麼精力充沛，在依靠文官處理朝政的過程中，高度集中的皇權開始逐漸被文官分割。在皇權面臨被架空的威脅下，皇帝迫切需要尋找一個忠誠的隊友來制衡文官集團，於是太監這個群體被拉入了權利的舞臺。
相對於那些表情嚴肅，經常吹毛求疵批評自己，時不時來個死諫的大臣們，太監則讓皇帝感覺親近得多。明朝有後妃不得親自撫養嬰兒的規定，照顧年幼皇帝的任務自然落到了奶媽和太監身上，他們陪小皇帝長大，這種陪伴關係隨著時間的增長變得親密而堅實。
這是個值得皇帝信任的群體，只要皇帝不放鬆對權利的把控，太監們就動搖不到皇帝的地位。事實上，正因為明朝宦官的權勢依附於皇帝，所以大多會隨著皇帝的駕崩而崩潰，不像唐朝後期，宦官完全把持國家大權，連皇帝的廢立也由太監說了算。
對於魏忠賢來說，歷史似乎在他這裡嚴重脫軌。他照顧長大的小皇子就是大名鼎鼎的木工皇帝朱由校，由於自己父親不得萬曆皇帝喜愛，他和家人被丟在皇宮的角落裡，幾乎被人遺忘。朱由校猶如一個村野小孩，在太監和奶媽的照顧中成長起來，也因此，他對身邊這些底層人群感情深厚，宛如家人。朱由校深深依戀奶媽客氏，客氏出宮兩天，他竟“思念流涕，至日旰不御食。”只要奶媽要的，朱由校無不答應，只要客氏的親信，就是皇帝的親信。此時，上天送給了魏忠賢第一個人生轉折點——他踢掉了客氏之前的相好，與客氏結成了對食。
朱由校自幼沒有接受過正規的政治教育，登基之後，繁重的政務對他來說是一種精神與體力的雙重摺磨。他迫切需要一個值得信任的人來替他處理這些麻煩，改變魏忠賢人生的又一個轉折點來臨了——他碰到了一個根本不想管事的皇帝。於是目不識丁的魏忠賢被任命為司禮監秉筆，從給皇帝批奏摺，一步步走到權力的巔峰。
在一次次令人錯愕的機緣巧合下，魏忠賢從一個底層小混混，陰錯陽差地被捧上了整個帝國的最高點。在這個令人眩暈的高度，魏忠賢不遺餘力地向世人展示了權利是怎樣將一個人化作跳樑小醜，醜態百出地攪亂了整個大明帝國。
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