在几千年的古代历史时期，由于儒家“三纲五常”思想的束缚和影响，使得女子一直处于被压迫和被歧视的从属地位，男权至上的氛围根深蒂固。但有一句话叫“男人通过征服世界来征服女人，女人通过征服男人来征服世界”，从古到今都同样适用。即使是在男尊女卑的封建时代，也有很多女子通过自己的美貌与才智，曾经对历史发生过深远影响。四大美人就是其中的代表。
一般认为，中国古代四大美女是指西施、王昭君、貂蝉、杨贵妃。这四人中除了貂蝉身份存疑、至今未有定论，其他3人都是被正史所记载和承认的历史人物。西施是春秋时期越国人，被越王勾践用作“美人计”中的牺牲品，是导致吴国倾覆的主角之一。王昭君则在西汉时充当和亲贵人，远嫁匈奴，成为千古称颂的和平使者。杨贵妃则让唐玄宗心醉神迷不能自拔，最终差点毁掉大唐。貂蝉的原型人物至今仍有争议，在《三国演义》中，她导致董卓吕布两虎相争，自相残杀。
很久以来，四大美女的名单已经深入人心，一提四大美人，人们都会想到这四个女子，很多人想当然地认为，四大美女从古到今一直是这四人。但这种看法并不准确。在古人眼中，也曾有过一个四大美女的名单，其组成与现在人们公认的名单迥然不同。那么古代的四大美女都是谁？有一件文物就揭开了这个“秘密”。
清朝光绪三十四年，女强人慈禧和光绪皇帝死去，年方三岁的小皇帝溥仪被迫匆忙登基，已经到了残灯末庙的大清朝陷入风雨飘摇之中，岌岌可危。就在一片混乱中，一个俄国人科兹洛夫悄悄地来到了甘肃一带。此人名义上是俄国考古学家和探险家，实则是一个彻头彻尾的文物大盗。他眼看清朝统治行将崩溃，立即抓住天赐良机，潜入文物古迹十分丰富的甘肃，想趁机盗宝。
宣统元年，科兹洛夫一行风尘仆仆来到了位于甘肃额济纳旗沙漠中的黑水城遗址。黑水城曾是西夏国的一座边防重镇，当年也曾兴盛一时，是个人烟辐辏、市井繁华的小城，蒙古攻灭西夏后，黑水城遭到蒙元军毁灭性的屠戮，就此萧条冷落。明朝初年，大将冯胜曾经远征到此，黑水城已经成为一片荒漠之中的无人地带。
科兹洛夫的探险经验十分丰富，他敏锐意识到，黑水城远离中原，数百年人迹罕至，很可能是一座文物宝库。在贪婪的驱使下，他对黑水城进行了一次破坏性盗掘。结果让这个文物大盗喜出望外，他在西夏佛塔中发掘出3000多件珍贵文物，包括大量的西夏文典籍，尚有汉、回鹘、突厥、女真、蒙古文等大批书籍和画卷，还有元钞、织品、雕塑等珍贵器物。科兹洛夫欣喜若狂，把这些无价之宝全部运回了俄国。科兹洛夫的盗宝行径虽然为世人所不齿，但世界考古史上的重要一页、黑水城文物研究也得以由此拉开帷幕。
在科兹洛夫盗走的文物中，有一件就与四大美人有关。这是一张宋金时代的雕版年画，全称为《随朝窈窕呈倾国之芳容》，因为图画以四个美人为主题，因此又简称为《四美图》。《四美图》的主角是四个天姿国色的绝色佳人，每个人的旁边都书写了她们的名字，分别是王昭君、班姬、赵飞燕、绿珠。
王昭君众所周知，班姬是东汉时著名的美女史学家，才貌双全，以续写《汉书》而闻名天下。赵飞燕则是西汉时汉成帝的宠妃，以貌美惑主、祸乱朝纲而“大名鼎鼎”。绿珠则是西晋大臣石崇的宠妾，姿容绝世，石崇获罪后，她坠楼而死，以身殉主。
由于这幅《四美图》的性质是民间年画，主角必定是在民间知名度很高的人物，由此可知，在这幅年画诞生的宋金时代，天下人心目中的四大美女是这四个人。除了王昭君与后来的四大美人名单重合，其他3人则迥然不同。看来从古到今人们的审美观也在不断变化，所以才会出现如此之大的差异。
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