東晉是個士族風流的年代。當時士族的力量，可與皇室分庭抗禮，其中最為優秀的，莫非王謝兩家，甚至有話稱“王與馬共天下”。今天要介紹的這位主人公也是出自於士族大家。她的父族從爺爺輩起就是東晉大官，母親更是出自兩大領頭世家之一的陳郡謝氏。在這樣的官宦世家成長起來的她溫柔大方，知書達理，比一般女子心有丘壑。
很多人可能不知道她的名字。她叫褚蒜子。她16歲就當了琅琊王司馬嶽的王妃。4年後，司馬嶽即位，是為晉康帝。時年二十歲的褚蒜子便成為了皇后。此後，她3度臨朝，扶立了6位皇帝，臨朝稱制總共約四十年。
輔佐兒子晉穆帝
她和司馬嶽琴瑟和諧。然而，兒子剛滿週歲，司馬嶽就突然駕崩。身為太后，她只好垂簾聽政。《晉書》記載：“皇太后(褚蒜子)設白紗帷於太極殿，抱帝臨軒。”在她的治理下，東晉逐漸呈現出一個全新的局面，軍事實力大大增強。期間大將桓溫滅掉西南的成漢政權，盡收蜀地，又領兵三次北伐，使東晉軍威大振。桓溫開始位極人臣，卻也日漸驕橫起來，給褚蒜子以後的執政制造了禍端。
晉穆帝
昇平元年（357年），晉穆帝十五歲了，一直想遠離政治的皇太后褚蒜子下詔說她“將永歸別宮，以終晚年”，還政於兒子司馬聃。然而，昇平五年夏五月，晉穆帝暴病而死。年僅19歲。
輔佐侄兒晉哀帝
穆帝死後沒有兒子，便迎立成帝的長子琅玡王司馬丕即位，為晉哀帝。誰知哀帝是個糊塗的皇帝，他對政事不感興趣，卻迷信方士，成天不吃飯，只吃金石藥餌。因而年紀輕輕便病倒在床。拖了一年，仍不見好轉。大臣們只好再次請出褚太后臨朝。
晉哀帝
褚蒜子再次垂簾不到一年，司馬丕“登仙”而去了。於是，褚蒜子又頒佈一道冊帝的太后詔書，立司馬丕的弟弟司馬奕為帝，即晉廢帝。此時桓溫功高蓋主，已有篡位之心，《晉書》記載：“初，桓溫有不臣之心，欲先立功河朔，以收時望”。然事與願違，公元369年，桓溫北伐前燕，被慕容垂打敗，因此威望大減，於是“逐潛謀廢立，以長威權”。他常說：“既不能流芳百世，不足覆遺臭萬載耶”。
公元371年，桓溫帶兵入朝，威逼褚太后廢除司馬奕的帝位。他誣稱司馬奕因陽痿不能生育，讓寵臣相龍、計好、朱炅寶等人與後宮美人私通，所生三子將冒充皇子建儲為王。廢立之事，需皇太后下旨。褚蒜子雖然心有不願，但知桓溫乃梟雄，拿他無可奈何，為免拒絕後遭其毒手，只能答應。簡文帝登基後，褚蒜子無須臨朝聽政，移居崇德宮，燒香禮佛度日。
桓溫廢立後，對朝中的異己力量大加廢徙。簡文帝繼位後，便進封桓溫為丞相，留其在京師輔政。桓溫辭讓不受，率軍返回白石（今安徽當塗西），還鎮姑孰。
簡文帝也是短命，第二年就病逝了。晉簡文帝病重期間召桓溫入朝，連發四道詔書，桓溫拒不入朝。簡文帝留下遺詔，由桓溫輔政。桓溫原以為簡文帝臨死會禪位給自己，或讓自己攝政，而今只是輔政，這讓他大失所望，怨憤不已。不久，桓溫病逝。
位於遂寧市的桓溫雕像
輔佐堂弟晉孝武帝
鹹安二年(372年)，簡文帝去世，太子司馬曜即位，是為晉孝武帝。孝武帝年幼，桓溫又去世，於是群臣便上奏請褚太后再度臨朝聽政。
太元元年(376年)，孝武帝成年，褚蒜子歸政於他，然後返回後宮靜養，九年後在顯陽殿去世。
縱觀褚蒜子的傳奇一生，權力就在她腳邊，她卻懶得一顧，只是把臨朝稱制看成一種責任，當一切安穩，她便毫不留戀把權柄交還回去。終其一生，都受人敬重，沒人說她的不好。
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