按世界直銷聯盟的定義，直銷指廠家直接銷售商品和服務，直銷者繞過傳統批發商或零售通路，直接從顧客接收訂單。直銷實際上是將產品的部分利潤從代理商、分銷商、廣告商處轉移給直銷員的一種經營形式。直銷能有效的實現縮短通路、貼近顧客，將產品快速送到顧客手中，加快資本運作。
直銷實際上是最古老的商品銷售方式之一。早在遠古時期人們進行商品交換之後，首先學會的就是直銷。直銷最初產生於美國50年代，當時由於貧富差距太大，許多窮人沒有改變現狀的機會，美國哈佛大學的兩個研究生髮明瞭直銷業，讓窮人從事這種職業，讓富人消費商品。很快，許多企業滯脹的產品有了銷路，蕭條的市場有了生機，同時，許多窮人改變了命運，加入到富人的行列中。這種嶄新的營銷方式很快盛行起來。
1990年11月，我國境內第一家正式以直銷經營申請註冊的公司--中美合資廣州雅芳有限公司成立，標誌著直銷經營方式正式進入我國內地市場。
1992年面對龐大的中國市場，其他國外直銷公司緊隨其後，以獨資、合資的形式進入我國。國內一些企業也紛紛效仿。
但由於短時間內直銷經濟的興起，國家缺乏立法和監管，導致了市場的混亂。直銷模式出現的偏差，導致傳銷的興盛，很多人上當受騙，很大程度擾亂了經濟市場。由於局面失控，國人對直銷模式的不認可，國家出臺了一系列政策打擊取締直銷。至此，直銷經濟蕭條，只是小眾存在，多是外資企業。
2001年，我國加入WTO。中國政府承諾:以商業方式存在提供的無固定地點批發或者零售服務在入世3年後逐步取消限制。
2005年8月23日《直銷管理條例》頒佈，標誌者我國直銷經濟取得了很大進步。
2009年，中國25家獲批直銷經營許可企業總規模估計超過70億美元(460億元人民幣)。由於獲批直銷經營許可的要求相當嚴格，許多企業放棄申請直銷經營許可，在不受《直銷管理條例》約束的情況下，以某種類似於直銷的形式開展經營，損害了直銷行業的健康發展。
2010年，商務部出臺相關政策，將直銷產品審批權限下放至省級商務主管部門。這一調整有利於企業加快產品引進和升級的步伐，為消費者提供更豐富的產品。
2012年，除1家直銷企業的直銷銷售為0外，其餘31家直銷企業共實現直銷銷售額199.37億元(以下簡稱銷售額)，直銷業共計繳稅51.70億元，其中直銷企業繳稅49.99億元，直銷員繳稅1.71億元。
2013年2月份，在中國拿牌的直銷公司有33家。同時，直銷公司的業績在成倍數的增長。
2017年，中國商務部頒佈直銷經營許可證的企業共計86家，直銷額共計314億元，直銷企業納稅133億元，直銷員納稅2.2億元。
截至2018年9月 ，中國商務部向91家企業頒發了直銷經營許可。
從全球GDP方面來看，中國是僅次於美國的第二大經濟體，就發展規模和速度而言，確定了直銷行業未來市場總容量的巨大空間。因此很多直銷巨頭把目光邁向了中國，紛紛向中國市場擴張。從商務部註冊的91家直銷企業也可以看出，以外資居多。
在發達國家，人們已經厭倦直銷了，當有人被邀約出來聊聊時，人們會很警惕的問:"你是找我談保險，還是找我談直銷。正因為人們的排斥心理，導致直銷巨頭在海外的業績大幅下降。安利97年全球營業額做到70億美金，到了2000年只剩下38億美金，2004年62億美金，但中國貢獻了一半的業績。如新93年做到10億美金，可是到了2004年開了30多個國家，業績還是10億美金左右。雅芳曾經是世界上第二大直銷公司，可是近幾年業績跌到前十名不到。
這些下滑，說明了什麼呢?是因為這些公司不行了嗎?是她們老了嗎?不是。真正的問題是在於傳統直銷存在的問題而引起的，直銷偏離了最初的初心。
直銷公司要照顧的是直銷商，而不是消費者。每一個直銷商做直銷，目的是為了賺錢。但在直銷裡，賺到錢的永遠只有金字塔中上層的人，下層的人是賺不到錢，甚至虧錢的。如果直銷商賺不到錢，那就會另謀出路。直銷的金字塔是不會從上層開始崩潰的。當市場發展到一定程度，下層的直銷商難以賺到錢，就會從下層開始崩潰，而上層的直銷商就會面臨組織萎縮，收入減少，甚至出現崩盤。
做直銷的復購率是很低的，因為直銷員開始他的直銷之路是從自己身邊的親朋好友開始的。世界上99%的人對被推銷是拒絕的，你的親朋好友即使購買了你的產品，那也只是出於一種照顧，你讓他回頭再買你的產品，看還有幾個人？直銷產品的價位按理來說應該比實體店的產品便宜，但世人發出的聲音都是，直銷產品的價格貴的離譜。這是因為直銷企業為了鼓動直銷員的積極性，會誇大產品性能，抬高產品價位，把中間利潤最大化，讓利於直銷員，讓直銷員嚐到甜頭，然後使勁去幹。這種只顧"銷"，不顧"售"的操作方式，違背了市場規律，最後就成了有價無市。
未來將會進入體驗營銷的時代，是一種以顧客為導向的產品行銷時代。直銷是助人自助的事業，你都沒有掙到錢，做了幾年都沒有成功，為什麼要讓別人幹？你拉別人入夥，不是那種高高在上的空談理想，不要精神豐富但口袋空空的連吃飯都有問題。我都快餓死了，還叫我幹革命能行嗎?因此，做直銷在於直銷之外是做人，先學會做人，再去做直銷，要不然你最後就成了惡人。
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