雖然衛青、霍去病在一系列戰役中重創匈奴，但對於西漢王朝來說，自己的損耗也是非常巨大，有十幾萬匹戰馬或是死於戰爭，或是因長途奔襲損耗，或是死於匈奴人在水源中投毒引發的瘟疫。衛青霍去病去世後，因為缺乏優秀的指揮官，馬匹折損又非常巨大，所以西漢王朝幾乎停止了對匈奴的主動出擊。
霍去病
雖然匈奴在衛霍二人的打擊下，損失了大量有生力量，連肥沃的漠南草原也都拱手讓人，但逃離漢軍追擊的匈奴，也逐漸積蓄反擊的力量。匈奴人多次入寇，但對漢帝國已經夠不上什麼威脅。王莽篡漢，新朝建立，中原大地又進入烽煙四起的時代。雖然東漢的光武帝劉秀，力壓群雄，笑到最後，但此時北方的匈奴再次成為中原王朝的夢魘。
匈奴騎兵趁著劉秀忙著平定割據勢力，無暇北顧，多次越過長城入侵。剛剛建立的東漢，滿目瘡痍，對待匈奴的入侵，只能採取消極防禦的戰略，這讓匈奴人氣焰非常囂張。東漢初年雖然良將輩出，但是缺乏像衛青霍去病那樣優秀的騎兵戰大師。更缺乏騎兵兵員和優良戰馬作為補充，在東漢初年河西、晉北等邊疆重郡都淪陷於匈奴騎兵的鐵蹄之下，東漢王朝面臨的形勢可謂是非常嚴峻。
古代將領
但所幸的是，匈奴此時發生了內亂，因為爭奪單于繼承權，匈奴部落分裂為南北二部。南匈奴實力較弱，為了防止被北匈奴吞併，竟然派遣使者南下主動示好，願意內附。東漢王朝立即表示接納，南匈奴和東漢王朝攜手並肩，對北匈奴發動多次軍事行動。
公元73年，大將竇固、耿秉等人率領龐大的騎兵軍團，對北匈奴發動攻擊。雖然東漢初期缺乏自建的精銳騎兵，但是當時很多已經歸降或是內附的遊牧民族，被東漢軍隊收編，他們熟悉草原民族地理環境和作戰方式，彌補了東漢騎兵缺乏對北匈奴作戰的經驗。
古代軍隊
東漢和帝永元元年，公元89年，外戚竇憲上表，請求討伐北匈奴，來為自己贖罪。竇憲是臨朝稱制的竇太后的兄長。此人在妹妹被立為漢章帝皇后時，便氣焰囂張，竇憲兄弟仗著自己是皇帝的舅哥舅子，縱容家奴欺男霸女，侵佔田宅無惡不作。連漢章帝的姐妹沁水公主的田宅，都被竇憲低價強買，這讓漢章帝非常不滿。
漢章帝駕崩後，其妹竇太后聽政，竇憲多行不法，為了爭寵，竟然派刺客殺害了都鄉侯劉暢，並栽贓利侯劉剛，還嫁禍權宦蔡倫（造紙術的發明者）。事情敗露後，竇憲為了贖罪，趁著南匈奴請求東漢王朝合兵討伐北匈奴的時候，主動請纓，希望立功贖罪。因此竇憲被朝廷任命為車騎將軍，有對北匈奴作戰經驗的執金吾耿秉為其副手，並調撥當時東漢的精銳北軍和十二個邊郡的騎兵，會同內附東漢的羌胡騎兵一同出塞。
聯軍
東漢和南匈奴的聯軍，在現在蒙古境內的涿邪山會師。竇憲初次領兵出征，不敢輕舉妄動，於是派遣閻盤和耿夔率領一萬多名騎兵試探北匈奴的實力。而且派出的這支軍隊，主要由南匈奴騎兵組成，竇憲的另一個目的，就是消耗削弱南匈奴的軍事力量。
古代軍隊
沒想到此時的北匈奴，竟然不堪一擊，閻盤和耿夔的先鋒部隊，在稽落山（蒙古的杭愛山）遇到北匈奴主力。一番激戰，北匈奴本部被打得落花流水，單于也在交戰前逃跑，竇憲命令大軍追擊，兵鋒直指私渠比鞮海（烏布蘇諾爾湖）。此戰，歸降的北匈奴部落多達81個，二十多萬人，俘獲了各類牲畜多達百萬頭。
竇憲沒想到自己能立下如此殊勳，於是當上燕然山，命令跟隨大軍出征的史學家班固（軍中官職中護軍），為其刻石勒功，北匈奴單于在竇憲的追擊下，向東漢求和，並將自己的弟弟送來當人質。
古代將領
竇憲立下如此殊勳，朝廷自然有所封賞，竇憲被封為大將軍，封爵武陽侯，食邑二萬戶。竇憲的三個兄弟，都位極人臣，大修府邸。而竇憲希望用自己的軍功贖罪，於是堅持據不受封侯爵。但竇憲此人在京城多行不法，朝中文武對他的彈劾可謂是堆積如山，所以竇憲總是想再立軍功。
南匈奴單于，也想借著東漢王朝之手，徹底剪滅北匈奴，重霸草原。竇憲和南匈奴單于一拍即合，促成漢匈聯軍第二次北上討伐北匈奴的軍事行動。公元91年，耿夔、任尚等人從居延邊塞出擊，在金微山之戰（現在的阿爾泰山）擊敗北匈奴，北匈奴單于越山逃往烏孫和康居。雖然有人將北匈奴和攪亂羅馬帝國的匈人部落混為一談，但近代研究表明，二者沒有實際上的聯繫。
立下大功的竇憲，愈發的不知好歹，兄弟四人不僅強取豪奪，為非作歹，還私蓄死士。敢於忤逆竇氏兄弟的大臣，不是遇刺而亡，就是被逼自盡。一年後（92年），竇憲兄弟竟然欺負漢和帝年幼，想取而代之。
遊牧民族
漢和帝知道陰謀後，但無法跟朝臣取得聯繫，只能結交鄭眾、蔡倫這樣的宦官，制定剪滅竇氏的計劃。在竇憲大軍班師回朝時，以犒賞勞軍為名，先解除竇憲兵權。然後將隻身進宮的竇憲困在宮中，然後洛陽四門緊閉，宦官帶兵搜捕竇憲的黨羽。然後蔡倫等權宦收回竇憲的大將軍印綬，為了表彰竇憲的功績，將其轉封為冠軍侯（霍去病的爵位）。
漢和帝勒令竇氏兄弟四人分別回到自己的封地，竇憲、竇篤等人被剪除黨羽後，然後再下旨逼迫竇氏四兄弟自盡謝罪。這位成功促成實施擊滅北匈奴的漢軍統帥，最後如此結局，讓人唏噓不已。而東漢王朝，此時也打開了宦官干政的大門。
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