秦穆公在位三十九年，秦土東擴用去了其中三十六年的光陰。
秦國的東鄰是強大的晉國。秦國東擴，必須和晉國一爭高下。當時的晉國，地廣人眾，勢力非常強大。秦穆公一方面積極網羅人才，一方面針對晉國不同的國君，區別對待：東擴中心不改變，政治、軍事兩手抓。三救晉難，大打政治牌，在諸國中樹立了良好的形象；幫助在外奔亡多年的公子重耳歸國繼位，殺死晉懷公，與晉文公全面合作；晉文公死後，開始東進，大勝韓原，終於打敗強大的晉國。
虞國君貪賄亡家國秦穆公禮賢得良才
為了秦國東擴，秦穆公繼位之後做的第一件事就是網羅人才。秦穆公非常清醒地意識到，如果沒有王佐之才，自己不可能完成東擴大業。
那麼，秦穆公網羅到人才了嗎？他是怎麼網羅到人才的呢？
秦穆公五年（前655），晉國向虞國借路去征伐虢國。當時晉國和虢國之間隔著一個虞國，只有向虞國借路，才能去征討虢國。
當晉國向虞國借路的時候，虞國一位非常有見識的大夫宮之奇認為，虞國與虢國的關係好像嘴唇與牙齒的關係，“唇亡齒寒”，虢國滅亡了，虞國還能存活嗎？但是，虞國國君因為曾經接受過晉獻公的寶玉、名馬，所以，他認為晉國和自己的關係非常鐵，就答應了晉國。宮之奇於是率領全族離開了虞國。
百里奚（一作百里傒）。當時在虞國任大夫，他深知虞國國君鼠目寸光、昏庸無能，很難聽得進意見，便緘默不語。晉國在滅掉虢國後，回師之時就順手滅了虞國，虞君及百里奚都被俘，這就是著名的虞國國君貪賄亡國事件。後來，晉獻公把女兒嫁給秦穆公，百里奚被當作陪嫁的小臣送到秦國。百里奚以此為奇恥大辱，便從秦國逃到宛（今河南南陽），被楚國邊境人員抓獲扣留。
秦穆公聽說百里奚是一位賢能之人，就想用高價贖回百里奚，但又怕出價太高楚人覺得奇貨可居，反而不放，就對楚國人說：“我妻子出嫁時陪嫁的小臣百里奚在你們那兒，我想用五張羊皮把他換回來。”（吾媵臣百里奚在焉，請以五羖羊皮贖之）楚國人得知自己扣壓的這個老頭還能值五張羊皮，便爽快地答應了。
百里奚因此被交還秦國。百里奚回到秦國時，秦穆公親自為他打開囚車（穆公釋其囚），向他諮詢國家大事（與語國事）。百里奚當時已經七十多歲了，推辭說自己是亡國之臣，不值得詢問。秦穆公禮賢下士地說，你是個難得的人才，虞國國君不用你，所以虞國才滅亡（虞君不用子，故亡）。
百里奚頓覺知遇之感，便全心事之。於是，秦穆公與百里奚一連好多天在一起談論國事，越談越投機。秦穆公十分賞識百里奚的才華，把國家大政交給百里奚處理（穆公大說，授之國政），號稱“五羖（gu，谷）大夫”。羖，就是黑色公羊。之所以如此稱呼百里奚，是因為他是由五張黑色羊皮換來的。
百里奚是秦穆公得到的第一位人才。
當秦穆公大大稱賞百里奚的才幹時，百里奚卻說：“我不如我的朋友蹇（jiǎn，簡）叔（臣不及臣友蹇叔）蹇賽叔才是真正的賢才，但是，沒有人瞭解他（蹇叔賢而世莫知）。”
百里奚說，我過去外出遊學求官。被困在齊國，淪落到沿街討飯，蹇叔收留了我。我想當齊國國君之臣，蹇叔阻止了我，我這才躲過了齊國政變那場災難。後來、我到了周，周王子穨喜愛牛，我想憑著養牛的本領求個官職，穨也想用我，但是，蹇叔又勸阻了我。我離開了穨，才沒有和穨一起被殺。我到虞國做官，蹇叔也勸阻過我。我雖然知道虞君不能重用我，但我心裡貪戀俸祿和爵位，就暫留下來。我兩次聽蹇叔的話，兩次躲過劫難；一次沒聽，就遇到這次虞國滅亡被俘之災。一所以，我深知蹇叔的才幹（再用其言，得脫。一不用及虞君難，是以知其賢）。
秦穆公聞聽此言。立即派人帶著重禮迎接蹇叔，任命他為上大夫（於是穆公使人厚幣迎蹇叔，以為上大夫）。
這樣，秦穆公得到了他一生最為重要的兩位主佐之才：百里奚與蹇叔。
晉惠公出爾反爾秦穆公三救晉難
秦穆公一生和晉獻公、晉惠公、晉懷公、晉文公、晉襄公五位晉國國君打過交道。秦穆公即位之時，晉獻公已經掌權十八年，已進入晚年，所以，秦穆公與晉獻公往來並不多。晉襄公即位時，秦穆公已經進入執政後期。因此，秦穆公在位之時，主要是和晉惠公、晉懷公、晉文公三位晉君打交道。
秦穆公和晉國三位國君交往是區別對待的，根據晉國當時的實力採取不同的對策。
秦穆公和晉惠公打交道的過程堪稱經典，核心策略是“一箇中心，兩個基本點”。“一箇中心”是一切以“東擴”為中心，“兩個基本點”是道義和武力。無道義不足以服眾，無武力則沒有話語權。
秦穆公三救晉難，道義盡顯。
先前，晉獻公生前寵幸一個叫驪姬的女人，驪姬害死了太子申生，申生的兩位弟弟重耳、夷吾為保全性命出逃。晉獻公去世後，驪姬的兒子奚齊被擁立，而獻公的大臣裡克又殺了奚齊。另一位大臣荀息在奚齊被殺之後擁立了驪姬妹妹的兒子卓子，大臣裡克又把卓子和荀息殺死。晉國朝中一片混亂。
晉國為什麼會出現這樣動盪不安的政治狀況呢？
原來，周代宗法制盛行，嫡長子繼承製深人人心。驪姬之子不是宗法制度承認的法定繼承人，大臣們不從。此時的晉國出現了權力真空。出逃的公子夷吾在國外知道了晉國內亂的消息後，以割讓河西之地八座城為代價（割晉之河西八城與君），請求秦穆公協助他奪取君位。
秦穆公面對晉國的政治真空，毅然決然地派百里奚率兵護送公子夷吾回國。解決了晉國的君權繼承問題。
這就是秦穆公“一救晉難”，擁立了晉惠公。
但是，夷吾（晉惠公）即位之後，立即背叛了自己“割晉之河西八城與君”的承諾。
秦穆公雖然對晉惠公的言而無信很憤怒，但是，他並沒有立即舉兵伐晉，而是審時度勢，靜觀其變。
秦穆公“二救晉難”，娠濟晉災。
秦穆公十二年（前648），晉國大旱。國內出現了嚴重的饑荒。晉國向西鄰的秦國緊急求援。
秦穆公當時面著臨三種選擇：一是出兵晉國，二是坐視不救，三是開倉賑災。
當時他可以利用晉國自然災害之機，出兵攻打，削弱晉國，但是，這對秦國的政治形象不利。坐視不救，實際上與出兵是同一性質，只是手段溫柔一點而已。開倉賑災，幫助晉國渡過難關，政治上可以得分，但是，強晉會成為阻礙秦國東擴的尾大不掉的障礙。
秦國大臣在這一問題上分兩派意見：主戰派主張趁“飢”討伐，主和派認為不能見死不救。
秦穆公最後詢問他最信任的百里奚。百里奚說：晉國國君夷吾從前背叛自己的諾言，得罪過你，但是，晉國的老百姓有什麼罪呢（夷吾得罪於君，其百姓何罪）？
由於百里奚力主賑濟晉國，秦穆公採納了他的意見，大規模向晉國運糧（以船漕車，轉，自雍相望至絳）。一就這樣，秦穆公援勁敵稱譽天下。
秦穆公通過兩救晉難，為秦國摸索了一條大國崛起之道：重視道義。春秋之際，已經進入了大國稱霸、吞併小國弱國的階段。但是，真正的大國，絕不單單是個經濟強國，而且一定要秉持道義，這樣，才能讓諸侯賓服。所以，在秦晉關係上，秦穆公高舉道義的大旗，在政治上得了重要的分值。說白了，秦穆公打的是政治牌。
秦穆公“三救晉難”，遣返晉惠公。
兩年之後（秦穆公十四年，前646），秦國發生饑荒，向晉國請求援助。晉惠公和他手下的大臣們商議，有位大臣對晉惠公說：趁秦國發生災荒出兵討伐，一定可以獲得大功（因其飢伐之，可有大功）。
晉惠公採納了大臣的意見，於秦穆公十五年（前645），出兵攻秦。
晉國饑荒，秦穆公大規模救災；秦國饑荒，晉惠公卻落井下石，興兵伐秦。二者相比，晉國明顯在道義上失了分。
但是，秦穆公是道義、軍事兩手都要抓，兩手都要硬的國君。既然晉國要打，秦穆公當然；要奉陪。於是，秦、晉兩國在韓地開戰，這就是著名的韓原之戰。
韓原之戰一開始，晉惠公倒是奮不顧身，拋下自己的大部隊就往前衝，回來的時候，駕車的戰馬陷到泥潭裡。秦穆公和部下看到此情此景，縱馬追趕，想趁機抓住晉惠公。但是，秦穆公不但沒能抓到晉君，反而被晉軍包圍了。晉軍圍攻秦穆公，穆公受了傷，形勢非常危急。
正值此危急之時，秦軍三百多個士兵不顧個人安危，驅馬衝入晉軍，晉軍的包圍圈被打開，不僅穆公得以險處逢生，反而活捉了晉惠公。這三百個勇士是什麼人呢？
之前，穆公曾經丟失過一匹良馬，岐山下的三百多個鄉下人抓到這匹良馬，把它宰殺吃掉了。政府抓到他們，要嚴辦。穆公說：君子不能因為一頭牲畜而傷害人（君子不以畜產害人），我聽說吃了良馬肉，如果不喝酒，會傷身（吾聞食善馬肉不飲酒傷人）。於是，不但不處罰他們，還賜給他們美酒，並將他們全部赦免（乃皆賜酒而赦之）。
這三百人心懷感激，聽說秦穆公要去攻打晉國，都要求跟著去。作戰時，他們發現穆公被敵軍包圍，於是，個個高舉兵器，爭先恐後，衝上前來，報答秦穆公的恩德。這就是秦穆公被困時臨危解圍的三百敢死隊；結果，就是這三百勇士幫秦穆公脫離險境，還意外地俘虜了晉惠公。這就叫善有善報。
回國後，憤怒的秦穆公發佈命令：人人齋戒，獨宿，要用晉君祭祀上帝。秦穆公的這個決定可以理解。晉惠公知恩不報也就罷了，反而恩將仇報，趁人之危興兵伐秦，怎能不讓秦穆公惱羞成怒？
周天子聽說了這件事，想要替晉君求情，他對秦穆公說，晉國國君是我的同姓，可否網開一面（晉，我同姓。為請晉君）？晉惠公的姐姐是秦穆公的夫人，她聽到這件事，穿上喪服，光著腳，跑到秦穆公面前說：“我是夷吾的姐姐，但是，我卻不能救自己的兄弟（妾兄弟不能相救以辱君命）。”
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