清咸豐三年（1853年）正月的某個午後，雖然新年剛過去沒幾天，京師卻毫無節日殘留的喜慶氣氛，朝中南方籍官員都在惴惴不安的相互打聽家鄉消息---聲勢浩大的洪、楊太平軍到底什麼時候才能被撲滅掉。時為
翰林苑編修的李鴻章正在京城海王村書店蹭書看，迎面匆匆走來一位同鄉官員對他說：“少荃，你還有心思在這看書啊，方才兵部接到塘報說我們省城安慶已失守了！”李鴻章聽後又驚又喜，驚的是既然安慶陷落，老家廬州想必也難以倖免兵災；喜的是自己或許藉著這個機會離開京城，到家鄉帶兵打仗，仕途說不定扶搖直上，畢竟眼前就有安徽巡撫江忠源這個現成的例子。
李鴻章科舉之路非常順暢，幾乎沒有挫折。他於1844年中舉人，當時只有二十一歲，隨後拜在父親李文安的會試同年、禮部侍郎曾國藩門下學習為文之道。誰都沒有意識到，這段師生之誼為李鴻章後來的功名勳業提供了無可替代的平臺。次年，李鴻章會試落第，兩年後的1847年再次參加會試，終於中式，名列二甲第十三名，即全國第十四名，接著參加朝考被錄為翰林院庶吉士，散館後擔任翰林院編修，大約相當於現在研究生畢業後留校任教。
翰林作為國家的高級儲備人才是個非常清貴的職位，清朝前期甚至有非翰林出身的大臣死後不能賜予諡號的定例。但是翰林也是京官中有名的窮官，只拿基本工資，幾乎沒有灰色收入，地方官員逢年過節的孝敬統統與他們無關。所以，在繁華的京師，翰林們日子過得非常窘迫，是當鋪的常客，有錢的官員聽聞翰林上門拜訪，通常會皺起眉頭，知道他們或借債或打秋風。普通的翰林們通常願望外放到地方當官，畢竟“三年清知府，十萬雪花銀”嘛；有點見識的翰林們則希望擔任各省的鄉試主考，不僅可以選拔人才作為官場奧援，而且考生贈送的辰儀通常也有幾千兩銀子，實惠合法，是名利雙收的好事。但是擔任鄉試主考要進行考試，全國也就十多個省，名額有限，競爭非常激烈，學識一般的翰林都知難而退。
李鴻章本是有機會參加鄉試考官的選拔，但自他於咸豐三年離開京城後，長期處於亂局中身不由己，等他意識到門生重要性的時候卻早已失去了這個機會。他有個好老師，卻沒有像樣的門生。當功成名就的左宗棠嘲笑他是沒有擔任過考官的黑翰林時，他直接嘲笑舉人出身而擔任大學士的左宗棠是“破天荒相公”，後者的舉人身份也是終身遺憾。
李鴻章的祖上七代貧農，幾乎要趕上朱元璋，日子過得緊巴巴的。好在他父親李文安後來考中進士，擔任過刑部郎中等職位，李家也一躍成為廬州（合肥）望族。父親出仕後家族地位的迅速上升對李鴻章影響極大，他早期的詩文中也充斥著滿滿的功名利祿，“丈夫隻手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外慾封侯。”所以，當戰亂來臨時，別人擔憂的是禍患，李鴻章卻看到了機會，他已不甘於坐冷板凳校對經史，苦熬資歷，他要投筆從戎，從軍功中博取更大功名。
自太平天國興起後，清朝的正規軍綠營部隊大多不堪一擊，無奈下咸豐帝採用他爺爺嘉慶年間組辦團練鎮壓白蓮教的方式，先後任命了數十位在籍的部級官員擔任團練大臣，期望組辦民團武裝鎮壓太平天國，時在湖南老家為母所制的曾國藩就是其中之一。當然，這些辦團練的大臣唯有曾國藩一人後來成了氣候。由於階層等級的限制，李鴻章不能直接上書給咸豐，於是他前往拜訪同鄉工部侍郎呂賢基。中央六部中工部被人視為最賤，專門鋪橋修路，負責皇家大型工程，修建宮廷陵墓。但是有弊必有利，工部的好處是要大筆花錢，這樣大家的好處也就有了。有人說，朋友間的關係有多好，就看他做傳銷時會不會第一個想到你。估計手頭寬鬆的呂賢基沒少接濟過李鴻章這位安徽老鄉，所以一旦有事，李鴻章馬上就上門了。
那幾年由於太平天國鬧事，朝中大臣形成了一種風氣，很多人上書評論時政得失，建言建策，不然不足以表現公忠體國之心，呂賢基也是這些人中一個。當李鴻章說明來意後，經常在朝堂上喊口號為君父分憂的呂賢基開始遲疑起來，真刀真槍到前線打仗可不是鬧著玩的，但又不敢拒絕李鴻章的請求，擔心傳出去會被皇帝怪罪，同僚看輕。因此用了個緩兵之計，讓李鴻章先擬稿，到時候再簽上自己名字遞送上去。李鴻章大喜，回去後翻檢書籍，審時度勢洋洋灑灑寫了一大篇，寫好時已是深夜。興奮中的李鴻章毫無睡意，讓家人將奏稿送往呂府，以便早朝時遞送。李鴻章素來有睡懶覺的習慣，後來在曾國藩幕府被強行糾正過來，一覺醒來已是午後，心中掛念奏稿一事，便匆匆趕往呂府打探消息。
呂賢基（影視形象）
李鴻章剛到呂府門口，就聽到裡面傳來一大群哭聲，有如辦喪事一般。呂賢基衝到門口抓住李鴻章說：“你可把我害慘了，皇上已派我回安徽辦團練，這分明是個火坑啊。你也跑不了，我奏請你與我一起辦理！”原來，呂賢基壓根沒想到李鴻章會在夜裡將奏摺送到家裡，誤以為是工部事務奏稿，等到咸豐看完奏摺讚許他時，還一頭霧水呢。而咸豐的決定在李鴻章看來非常英明，正是自己想要的，由此開始邁出了他的軍旅生涯第一步。
閱讀更多 寒山寺北 的文章
