马援是东汉时期著名的将领，自小就有远大志向，他的几个哥哥曾教他诗书之类，他却不愿拘泥于章句之间，当时王莽当政，天下大乱，各地起义风起云涌，马援很想立功疆场。他的哥哥马况对他说：“汝大才，当晚成。良工不示人以朴，且从所好。”他自己也曾对宾客说：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”还曾说：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪！”后来，他投奔刘秀，得以驰骋疆场，屡立大功，被封为伏波将军、新息候。
汉光武帝建武十七年，南方交趾地区征侧、征贰两个女子领兵造反，自立为王，攻破岭外六十余城。交趾地区相当于现在的越南北部。光武帝命马援领兵南征交趾。建武十八年，马援率军到达浪泊，大破反军，斩首数千级，降者万余人。马援乘胜进击，在禁溪一带数败征侧，敌众四散奔逃。建武十九年正月，马援斩杀征侧、征贰，传首洛阳。接着，马援率大小楼船两千多艘，战士两万多人，进击征侧余党都羊等，从无功一直打到巨风，斩俘五千多人，平定了岭南。马援每到一处，都组织人力，为郡县修治城郭，并开渠引水，灌溉田地，便利百姓。马援还参照汉代法律，对越南律进行了整理，修正了越南律与汉律相互矛盾的地方，并向当地人申明，以便约束。从此之后，当地始终遵行马援所申法律，所谓"奉行马将军故事。"当时，马援听当地人说一种叫薏苡的植物果实能治疗筋骨风湿，避除邪风瘴气。并且当地的薏苡果实颗粒硕大。于是马援班师回京时，就拉了满满一车，准备用来做种子，而手下将领大多不知内情。回到京城后，当时人见马援拉了一车东西，以为肯定是南方出产的珍贵稀有之物。于是权贵们都希望能分一点，分不到便纷纷议论，说马援的坏话。但马援那时正受刘秀宠信，所以没人敢跟皇帝说。
马援后来病死边疆，终于实现了他马革裹尸的壮言。死后，他以前得罪的权贵梁松上书说马援曾搜刮了一车珍珠文犀运回。跟随马援的将领马武、侯昱等人也上表章，说马援确曾运回过一车珍稀之物。刘秀更加愤怒，下令调查马援贪污情况。 马援的家人不知皇帝为何如此震怒，不知马援究竟身犯何罪，惶惧不安。马援的尸体运回，不敢厚葬，只买了城西几亩地，草草埋葬在那里。马援的宾朋故旧，也不敢到马家去吊唁，景况十分凄凉。葬完马援后，马援的侄儿马严和马援的妻子儿女们都到朝廷请罪。刘秀拿出梁松的奏章给他们看，马援夫人知道事情原委后，先后六次向皇帝上书，申诉冤情，言辞凄切。刘秀这才知道真相，命令厚葬马援。
宋朝的诗人徐均曾为之作诗一首：“ 还书万里诫诸郎，毁誉翻成悮季良。说道谨言元不谨，谤招薏苡亦堪伤。”明朝的唐愈贤写道：”千古英雄绝可怜，云台无用说蝉联。苍藤古木撑晴日，短牖残楹锁暮烟。万里音书严画虎，满天风雪阻飞鸢。而今矍烁翁何在，独立秋坛一怅然。”曹雪芹咏马援的诗：“铜铸金镛振纪纲，声传海外播戎羌。马援自是功劳大，铁笛无烦说子房。“马援还为后人留下了如”马革裹尸、画虎不成反类犬“等成语典故。
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