馬援是東漢時期著名的將領，自小就有遠大志向，他的幾個哥哥曾教他詩書之類，他卻不願拘泥於章句之間，當時王莽當政，天下大亂，各地起義風起雲湧，馬援很想立功疆場。他的哥哥馬況對他說：“汝大才，當晚成。良工不示人以樸，且從所好。”他自己也曾對賓客說：“丈夫為志，窮當益堅，老當益壯。”還曾說：“男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳，何能臥床上在兒女子手中邪！”後來，他投奔劉秀，得以馳騁疆場，屢立大功，被封為伏波將軍、新息候。
漢光武帝建武十七年，南方交趾地區徵側、徵貳兩個女子領兵造反，自立為王，攻破嶺外六十餘城。交趾地區相當於現在的越南北部。光武帝命馬援領兵南征交趾。建武十八年，馬援率軍到達浪泊，大破反軍，斬首數千級，降者萬餘人。馬援乘勝進擊，在禁溪一帶數敗徵側，敵眾四散奔逃。建武十九年正月，馬援斬殺徵側、徵貳，傳首洛陽。接著，馬援率大小樓船兩千多艘，戰士兩萬多人，進擊徵側餘黨都羊等，從無功一直打到巨風，斬俘五千多人，平定了嶺南。馬援每到一處，都組織人力，為郡縣修治城郭，並開渠引水，灌溉田地，便利百姓。馬援還參照漢代法律，對越南律進行了整理，修正了越南律與漢律相互矛盾的地方，並向當地人申明，以便約束。從此之後，當地始終遵行馬援所申法律，所謂"奉行馬將軍故事。"當時，馬援聽當地人說一種叫薏苡的植物果實能治療筋骨風溼，避除邪風瘴氣。並且當地的薏苡果實顆粒碩大。於是馬援班師回京時，就拉了滿滿一車，準備用來做種子，而手下將領大多不知內情。回到京城後，當時人見馬援拉了一車東西，以為肯定是南方出產的珍貴稀有之物。於是權貴們都希望能分一點，分不到便紛紛議論，說馬援的壞話。但馬援那時正受劉秀寵信，所以沒人敢跟皇帝說。
馬援後來病死邊疆，終於實現了他馬革裹屍的壯言。死後，他以前得罪的權貴梁松上書說馬援曾搜刮了一車珍珠文犀運回。跟隨馬援的將領馬武、侯昱等人也上表章，說馬援確曾運回過一車珍稀之物。劉秀更加憤怒，下令調查馬援貪汙情況。 馬援的家人不知皇帝為何如此震怒，不知馬援究竟身犯何罪，惶懼不安。馬援的屍體運回，不敢厚葬，只買了城西幾畝地，草草埋葬在那裡。馬援的賓朋故舊，也不敢到馬家去弔唁，景況十分淒涼。葬完馬援後，馬援的侄兒馬嚴和馬援的妻子兒女們都到朝廷請罪。劉秀拿出梁松的奏章給他們看，馬援夫人知道事情原委後，先後六次向皇帝上書，申訴冤情，言辭悽切。劉秀這才知道真相，命令厚葬馬援。
宋朝的詩人徐均曾為之作詩一首：“ 還書萬里誡諸郎，譭譽翻成悞季良。說道謹言元不謹，謗招薏苡亦堪傷。”明朝的唐愈賢寫道：”千古英雄絕可憐，雲臺無用說蟬聯。蒼藤古木撐晴日，短牖殘楹鎖暮煙。萬里音書嚴畫虎，滿天風雪阻飛鳶。而今矍爍翁何在，獨立秋壇一悵然。”曹雪芹詠馬援的詩：“銅鑄金鏞振紀綱，聲傳海外播戎羌。馬援自是功勞大，鐵笛無煩說子房。“馬援還為後人留下了如”馬革裹屍、畫虎不成反類犬“等成語典故。
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